Des scientifiques qui étudient un amas de galaxies lointain ont découvert la plus grande explosion observée dans l'Univers depuis le Big Bang.

L'explosion est venue d'un trou noir supermassif au centre d'une galaxie à des centaines de millions d'années-lumière.

Il a libéré cinq fois plus d'énergie que le précédent détenteur du record.

Professeur Melanie Johnston-Hollitt, du nœud de l'Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie, a déclaré que l'événement était extraordinairement énergique.

"Nous avons déjà vu des explosions au centre des galaxies mais celle-ci est vraiment, vraiment énorme, " elle a dit.

"Et nous ne savons pas pourquoi c'est si gros.

"Mais cela s'est produit très lentement, comme une explosion au ralenti qui s'est déroulée sur des centaines de millions d'années."

L'explosion s'est produite dans l'amas de galaxies Ophiuchus, à environ 390 millions d'années-lumière de la Terre.

Il était si puissant qu'il a percé une cavité dans le plasma de l'amas – le gaz super chaud entourant le trou noir.

Auteur principal de l'étude Dr Simona Giacintucci, du Naval Research Laboratory aux États-Unis, a déclaré que l'explosion était similaire à l'éruption du mont St. Helens en 1980, qui a arraché le sommet de la montagne.

"La différence est que vous pouvez placer 15 galaxies de la Voie lactée d'affilée dans le cratère que cette éruption a percé dans le gaz chaud de l'amas, " elle a dit.

Le professeur Johnston-Hollitt a déclaré que la cavité dans le plasma de l'amas avait déjà été vue avec des télescopes à rayons X.

Mais les scientifiques ont d'abord rejeté l'idée que cela aurait pu être causé par une explosion énergétique, car cela aurait été trop gros.

"Les gens étaient sceptiques à cause de l'ampleur de l'explosion, " dit-elle. " Mais c'est vraiment ça. L'Univers est un endroit étrange."

Les chercheurs n'ont réalisé ce qu'ils avaient découvert qu'en regardant l'amas de galaxies Ophiuchus avec des radiotélescopes.

"Les données radio rentrent dans les rayons X comme une main dans un gant, " a déclaré le co-auteur Dr Maxim Markevitch, du Goddard Space Flight Center de la NASA.

"C'est l'élément décisif qui nous dit qu'une éruption d'une taille sans précédent s'est produite ici."

La découverte a été faite à l'aide de quatre télescopes; L'observatoire à rayons X Chandra de la NASA, XMM-Newton de l'ESA, le Murchison Widefield Array (MWA) en Australie occidentale et le Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT) en Inde.

Professeur Johnston-Hollitt, qui est le directeur du MWA et un expert en amas de galaxies, a comparé la découverte à la découverte des premiers ossements de dinosaures.

"C'est un peu comme l'archéologie, " elle a dit.

"Nous avons reçu les outils pour creuser plus profondément avec des radiotélescopes à basse fréquence, nous devrions donc être en mesure de trouver plus d'explosions comme celle-ci maintenant."

La découverte souligne l'importance d'étudier l'Univers à différentes longueurs d'onde, dit le professeur Johnston-Hollitt.

"Revenir en arrière et faire une étude multi-longueurs d'onde a vraiment fait la différence ici, " elle a dit.

Le professeur Johnston-Hollitt a déclaré que cette découverte serait probablement la première d'une longue série.

"Nous avons fait cette découverte avec la Phase 1 du MWA, quand le télescope avait 2048 antennes pointées vers le ciel, " elle a dit.

"Nous allons bientôt collecter des observations avec 4096 antennes, qui devrait être dix fois plus sensible."

"Je pense que c'est assez excitant."