SpaceX a terminé le dernier grand test de sa capsule d'équipage avant de lancer des astronautes dans les prochains mois, imitant une évacuation d'urgence peu après le décollage dimanche.

Personne n'était à bord pour la course folle dans le ciel au-dessus de Cap Canaveral, juste deux mannequins.

Le vol de neuf minutes s'est terminé avec le parachutage de la capsule de l'équipage du Dragon en toute sécurité dans l'Atlantique, après s'être séparé et s'éloigner de la fusée qui explose.

"Je suis super excité, " Elon Musk, le fondateur et directeur général de l'entreprise, a déclaré aux journalistes. "Ce sera tout simplement merveilleux de remettre des astronautes en orbite depuis le sol américain après près d'une décennie sans pouvoir le faire. C'est tout simplement super excitant."

Les astronautes de la NASA n'ont pas été lancés depuis les États-Unis depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011. Musk et l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, ont déclaré que le prochain Crew Dragon pourrait être lancé avec une paire d'astronautes de la NASA au deuxième trimestre de cette année, dès avril.

La fusée Falcon 9 a décollé normalement, mais un peu plus d'une minute après le début de son vol supersonique, la capsule de l'équipage Dragon s'est catapultée au-dessus des 12 premiers milles (20 kilomètres) au-dessus de l'Atlantique. De puissants propulseurs sur la capsule l'ont propulsée vers le haut et hors de danger, alors que les moteurs de fusée se sont délibérément arrêtés et que le propulseur est devenu incontrôlable et a explosé en une boule de feu géante.

La capsule a atteint une altitude d'environ 27 miles (44 kilomètres) avant de sauter en parachute dans l'océan juste au large pour mettre fin au vol d'essai. Tout semblait bien se passer malgré la mer agitée et le ciel couvert. Dans quelques minutes, un navire de récupération était à côté de la capsule.

Recyclé de trois lancements précédents, la fusée SpaceX a été détruite lorsqu'elle a éclaté en vol et s'est écrasée en morceaux dans la mer. SpaceX essaie normalement de récupérer ses boosters pour faire baisser les coûts de lancement, les faire atterrir debout sur une plate-forme flottante ou de retour sur le site de lancement.

responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, Kathy Lueders, a déclaré que le test d'abandon de lancement était « notre dernière étape ouverte » avant de permettre à SpaceX de lancer Doug Hurley et Robert Behnken vers la Station spatiale internationale. Leur date de lancement dépendra, en partie, à savoir si la NASA décide de les garder pendant des mois au laboratoire en orbite, contre juste une semaine ou deux. Une mission plus longue nécessitera plus de formation avant le vol.

Les astronautes ont surveillé le vol de dimanche depuis la salle de tir. Hurley a déclaré qu'il était "assez chouette de voir" la capsule à bord du navire de récupération dans les deux heures. Par tous les premiers comptes, le test a été concluant.

"Nous verrons ce que les données montrent et partirons de là, " Hurley a déclaré. " Mais c'est certainement un facteur de confiance du point de vue si jamais vous vous retrouvez dans cette situation, que Dragon peut nous éloigner du booster rapidement."

Les astronautes auront également accès à la vitesse avant le décollage. Lors d'une répétition générale de lancement vendredi, Hurley et Behnken sont montés dans une Tesla Model X blanche des quartiers de l'équipage du Kennedy Space Center à la rampe de lancement, leurs combinaisons spatiales blanches et noires élégantes assorties à la voiture de sport électrique avec des portes en forme d'aile. Musc, qui dirige également Tesla, utilisé les voitures pour se déplacer dans le centre spatial dimanche.

Retardé d'un jour par le mauvais temps, Le lancement de dimanche depuis Kennedy a réuni des centaines de SpaceX, Employés de la NASA et de l'Air Force à terre, en mer et dans les airs. Les touristes et les habitants ont rempli le complexe de visiteurs adjacent et les plages voisines pour assister au spectacle enflammé d'une fusée incontrôlable. Musk a amené sa propre famille, y compris son frère.

La NASA a engagé SpaceX et Boeing il y a dix ans pour transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale pour des milliards de dollars. Les deux sociétés ont été confrontées à des problèmes techniques, ajoutant des années de retard et obligeant la NASA à débourser des centaines de millions de dollars supplémentaires pour les vols de fusées russes.

Après plusieurs livraisons de fret pour la NASA, SpaceX a fait voler avec succès une capsule d'équipage améliorée vers la station spatiale en mars dernier sans personne à bord, mais il a explosé un mois plus tard lors d'essais au sol. Les propulseurs d'évacuation d'urgence - le genre utilisé dans le test de dimanche - ont dû être rééquipés. Dans tout, SpaceX a testé ces puissants propulseurs Super Draco quelque 700 fois.

Le mois dernier, pendant ce temps, La capsule de l'équipage Starliner de Boeing s'est retrouvée sur la mauvaise orbite lors de son premier vol d'essai et a dû sauter la station spatiale. Le mois précédent, seuls deux des trois parachutes du Starliner se sont déployés lors d'un test d'abandon de lancement.

Lueders a déclaré qu'il était trop tôt pour savoir si Boeing devra envoyer un autre Starliner à la station spatiale sans équipage ou lancer directement des astronautes plus tard cette année. Une équipe d'enquêteurs cherche toujours à savoir pourquoi la minuterie automatisée du Starliner s'est éteinte de 11 heures lors du vol d'essai de décembre.

L'importance de l'évasion de lancement a été démontrée en 2017 lorsque deux astronautes, un américain et un russe, ont été mis en sécurité lors d'un lancement raté depuis le Kazakhstan. Ils ont subi jusqu'à sept fois la force de gravité pendant l'avortement, mais s'est éloigné de l'accident.

Le système d'abandon en vol de SpaceX, Musk fit remarquer, devrait être plus doux pour l'équipage et est bon de la rampe de lancement jusqu'à l'orbite.

Musk a déclaré que le système d'évacuation du Dragon devrait fonctionner – en principe – même si la capsule est toujours attachée lorsque la fusée éclate en boule de feu. Il a dit que cela pourrait ressembler à "quelque chose sorti de" Star Wars "" avec la capsule sortant d'une boule de feu.

« Évidemment, nous voulons éviter de faire cela, " ajouta-t-il rapidement, prendre note de tout le personnel de la NASA autour de lui.

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