Vendredi, la NASA a honoré sa dernière promotion d'astronautes diplômés lors d'une cérémonie au Johnson Space Center de Houston, un groupe diversifié et équilibré entre les sexes désormais qualifié pour les missions de vol spatial, y compris le retour de l'Amérique sur la Lune et son éventuel voyage vers Mars.

Après avoir suivi plus de deux ans de formation de base, les six femmes et sept hommes ont été choisis parmi un nombre record de 18, 000 candidats représentant une grande variété d'horizons et de spécialités, des pilotes expérimentés aux scientifiques, ingénieurs et médecins.

Le groupe comprend deux candidats de l'Agence spatiale canadienne (ASC), qui a participé à un programme de formation conjoint avec les États-Unis depuis 1983.

« Ce sont les meilleurs des meilleurs :ils sont hautement qualifiés et très divers, et ils représentent toute l'Amérique, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.

Ils comprennent cinq personnes de couleur, y compris le premier astronaute irano-américain Jasmin Moghbeli qui a effectué des missions de combat en Afghanistan et est titulaire d'un diplôme d'ingénieur du MIT.

Le groupe, connu sous le nom de "Tortues", portaient des combinaisons de vol bleues et s'approchaient à tour de rôle du podium pour recevoir leurs épinglettes d'astronaute, comme l'un de leurs camarades de classe a rendu hommage à leur personnage et a partagé des anecdotes ludiques et sincères.

Après avoir été sélectionné en 2017, la classe a suivi une formation en sortie dans l'espace au laboratoire sous-marin de flottabilité neutre de la NASA, robotique, les systèmes de la Station spatiale internationale, pilotage du jet d'entraînement T-38 et cours de russe.

Ils sont les premiers diplômés depuis que la NASA a annoncé le programme Artemis de retour sur la Lune d'ici 2024, cette fois sur son pôle sud, alors que les États-Unis prévoient de placer le prochain homme et la première femme sur le sol lunaire et d'installer une station spatiale orbitale.

Une partie de la formation du groupe comprenait donc l'étude des éléments constitutifs de ce programme, qui sont encore en développement :la fusée Space Launch System, la capsule de l'équipage Orion et la station spatiale passerelle.

Groupe d'élite

Les astronautes jouent un rôle actif dans le développement des engins spatiaux, et le groupe actuel rejoindra éventuellement les rangs des quelque 500 personnes de l'histoire qui ont voyagé dans l'espace.

La diversité du groupe contraste avec les premières années de l'exploration spatiale, longtemps dominé par les hommes blancs (dont les 12 personnes qui ont marché sur la Lune), jusqu'à ce que Sally Ride devienne la première femme américaine dans l'espace en 1983 et Guion Bluford le premier astronaute noir la même année.

Il comprend Raja Chari indo-américain, un colonel de l'Air Force et ingénieur aéronautique; Jessica Watkins, qui détient un doctorat en géologie de l'UCLA et est la seule femme noire de la classe; Franck Rubio, un médecin et pilote Blackhawk; et Jonny Kim, un Navy SEAL décoré et médecin urgentiste, qui détient à la fois un doctorat en médecine de Harvard et un diplôme en mathématiques.

Interrogée sur les difficultés qu'elle a rencontrées dans sa carrière, Moghbeli a déclaré que certains avaient remis en question ses choix lorsqu'elle avait décidé de rejoindre l'armée après avoir obtenu son diplôme du MIT.

"Dans un monde d'après le 11 septembre, mes parents pensaient-ils que j'étais fou? Oui, Je suis presque sûr qu'ils l'ont fait, " elle a dit, mais a ajouté que sa famille lui avait alors apporté tout son soutien.

"C'est à cause de ça que je suis ici aujourd'hui, et je pense que tout le monde ressent la même chose, mais, cela étant dit, il y aura toujours des gens qui douteront.

"Quand j'étais en sixième et que j'ai dit que j'allais devenir astronaute, pensez-vous que tout le monde était comme, 'Ouais, elle va devenir astronaute ? Probablement pas."

© 2020 AFP