Un nouvel amas de jeunes étoiles (étoile bleue) se trouve à la périphérie de la Voie lactée. Ces étoiles se sont probablement formées à partir de matériaux provenant de galaxies naines voisines appelées Nuages de Magellan. Crédit :D. Nidever; Nasa
La périphérie de la Voie lactée abrite les plus anciennes étoiles de la galaxie. Mais les astronomes ont repéré quelque chose d'inattendu dans cette communauté de retraités céleste :un troupeau de jeunes étoiles.
Plus surprenant encore, l'analyse spectrale suggère que les étoiles naissantes ont une origine extragalactique. Les étoiles ne se sont apparemment pas formées à partir de matériaux de la Voie lactée, mais de deux galaxies naines voisines connues sous le nom de Nuages de Magellan. Ces galaxies sont sur une trajectoire de collision avec la nôtre. La découverte suggère qu'un flux de gaz s'étendant des galaxies est environ deux fois moins éloigné de s'écraser sur la Voie lactée qu'on ne le pensait auparavant.
"C'est un petit amas d'étoiles - moins de quelques milliers au total - mais il a de grandes implications au-delà de sa zone locale de la Voie lactée, " dit le découvreur principal Adrian Price-Whelan, chercheur au Center for Computational Astrophysics du Flatiron Institute à New York. (Le cluster porte aussi son nom :Price-Whelan 1.)
Les nouvelles étoiles pourraient révéler de nouvelles informations sur l'histoire de la Voie lactée ; ils pourraient, par exemple, dire si les Nuages de Magellan sont entrés en collision avec notre galaxie dans le passé.
Price-Whelan et ses collègues présentent leurs conclusions le 8 janvier lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Honolulu. Ils avaient précédemment signalé la découverte de Price-Whelan 1 le 5 décembre à Le Journal d'Astrophysique et leur analyse spectroscopique ultérieure des étoiles le 16 décembre, aussi dans Le Journal d'Astrophysique .
Les astronomes ont repéré un groupe de jeunes étoiles (bleues) à la périphérie de la Voie lactée. Les scientifiques proposent que ces étoiles se soient formées à partir du matériau de deux galaxies naines connues sous le nom de nuages de Magellan. Crédit :A. Price-Whelan
L'identification des amas d'étoiles est délicate car notre galaxie regorge d'orbes rayonnants. Certaines étoiles peuvent sembler proches les unes des autres dans le ciel, mais se situent en réalité à des distances radicalement différentes de la Terre. D'autres étoiles peuvent temporairement être voisines mais se déplacer dans des directions opposées. Déterminer quelles étoiles sont réellement regroupées nécessite de nombreuses mesures précises au fil du temps.
Price-Whelan a commencé avec les dernières données collectées par le vaisseau spatial Gaia, qui a mesuré et catalogué les distances et les mouvements de 1,7 milliard d'étoiles. Il a recherché dans l'ensemble de données Gaia des étoiles très bleues, qui sont rares dans l'univers, et identifié des touffes d'étoiles se déplaçant à leurs côtés. Après avoir comparé et supprimé les clusters connus, un est resté.
Le nouvel amas est relativement jeune à 117 millions d'années et se trouve à l'extrême périphérie de la Voie lactée. "C'est vraiment, vraiment loin, " dit Price-Whelan. " C'est plus loin que toutes les jeunes étoiles connues de la Voie lactée, qui sont généralement dans le disque. Alors tout de suite, J'étais comme, 'Sainte fumée, Qu'est-ce que c'est?'"
Le cluster habite une région près d'une rivière de gaz, surnommé le ruisseau de Magellan, qui forme le bord le plus extérieur des Grands et Petits Nuages de Magellan et s'étend vers la Voie Lactée. Le gaz dans le flux ne contient pas beaucoup de métal, contrairement aux gaz dans les confins de la Voie lactée. David Nidever, professeur assistant de physique à la Montana State University à Bozeman, a mené une analyse de la teneur en métal des 27 étoiles les plus brillantes de l'amas. Tout comme le ruisseau de Magellan, les étoiles contiennent de maigres niveaux de métal.
