Cette image de la " Galaxie de la Baleine " (NGC 4631), réalisé avec Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation, révèle des filaments ressemblant à des cheveux du champ magnétique de la galaxie dépassant au-dessus et au-dessous du disque de la galaxie.

La galaxie spirale est vue de face, avec son disque d'étoiles représenté en rose. Les filaments, représenté en vert et bleu, s'étendre au-delà du disque dans le halo étendu de la galaxie. Le vert indique les filaments avec leur champ magnétique pointant approximativement vers nous et le bleu avec le champ pointant vers l'extérieur. Ce phénomène, avec le champ en sens alterné, n'a jamais été vu auparavant dans le halo d'une galaxie.

"C'est la première fois que nous détectons clairement ce que les astronomes appellent à grande échelle, cohérent, champs magnétiques loin dans le halo d'une galaxie spirale, avec les lignes de champ alignées dans la même direction sur des distances de mille années-lumière. Nous voyons même un modèle régulier de ce champ organisé changer de direction, " a déclaré Marita Krause, de l'Institut Max-Planck de radioastronomie de Bonn, Allemagne.

Une équipe internationale d'astronomes qui font partie d'un projet appelé Continuum HAlos in Nearby Galaxies—an EVLA Survey (CHANG-ES), dirigé par Judith Irwin de l'Université Queen's en Ontario, dit que l'image indique une grande échelle, champ magnétique cohérent généré par l'action de la dynamo dans la galaxie et spirale loin vers l'extérieur sous la forme de cordes magnétiques géantes perpendiculaires au disque.

"Nous sommes un peu comme les aveugles et l'éléphant, puisque chaque fois que nous regardons la galaxie d'une manière différente, nous arrivons à une conclusion différente sur sa nature ! Cependant, nous semblons avoir une de ces rares occasions où une théorie classique, sur les générateurs magnétiques appelés dynamos, prédit assez bien les observations de NGC 4631. Notre modèle de dynamo produit des champs magnétiques en spirale dans le halo qui sont une continuation des bras spiraux normaux dans le disque de la galaxie, " a déclaré Richard Henriksen, de l'Université Queen's.

Les scientifiques poursuivent leurs travaux pour affiner leur compréhension de la structure magnétique complète de la galaxie.

L'image a été réalisée en combinant les données de plusieurs observations avec les antennes paraboliques géantes du VLA disposées dans différentes configurations pour montrer à la fois de grandes structures et des détails plus fins au sein de la galaxie. Les ondes radio émises naturellement par la galaxie ont été analysées pour révéler les champs magnétiques, y compris leurs instructions.

Les scientifiques ont déclaré que les techniques utilisées pour déterminer la direction des lignes de champ magnétique, illustré par cette image, peut maintenant être utilisé sur cette galaxie et d'autres pour répondre à des questions importantes sur la question de savoir si les champs magnétiques cohérents sont courants dans les halos galactiques et quelles sont leurs formes.

Construire une telle image, ils ont dit, peut répondre à des questions importantes telles que comment les galaxies acquièrent des champs magnétiques, et si tous ces champs sont produits par un effet dynamo. Ces champs de halo galactiques peuvent-ils éclairer l'origine mystérieuse des champs magnétiques intergalactiques encore plus grands qui ont été observés ?

NGC 4631, 25 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation des Canes Venatici, a environ 80 ans, 000 années-lumière de diamètre, légèrement plus petit que notre propre Voie Lactée. Il a été découvert par le célèbre astronome britannique Sir William Herschel en 1787. Cette image montre également un compagnon, NGC 4627, une petite galaxie elliptique, juste au-dessus de NGC 4631.

Les résultats ont été publiés dans le journal Astronomie &Astrophysique .

Les modèles théoriques sont décrits dans Woodfinden et al. 2019 MNRAS , 487, 1498.