Une séquence d'images prises par l'une des caméras de surveillance à bord de la mission euro-japonaise BepiColombo vers Mercure, alors que le vaisseau spatial s'est rapproché de Vénus le 15 octobre 2020. Crédit :ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO
Cette séquence de 64 images a été capturée par la caméra de surveillance 2 à bord du module de transfert Mercury de 40 minutes avant jusqu'à 15 minutes après l'approche la plus proche de 10 720 km de Vénus. Les images ont été prises toutes les 52 secondes. L'appareil photo fournit des instantanés en noir et blanc avec une résolution de 1024 x 1024 pixels.
Dans ces images, Vénus apparaît en haut à droite derrière la flèche du magnétomètre du Mercury Planetary Orbiter et se déplace à travers le champ de vision vers l'antenne à gain moyen du vaisseau spatial. La forme du terminateur - la limite entre la planète entièrement illuminée (jour) et la zone entièrement ombragée (nuit) - change clairement, montrant que la trajectoire du vaisseau spatial s'incurve du côté jour au côté nuit.
Les images ont été légèrement traitées pour améliorer la luminosité et le contraste. Le disque illuminé de Vénus est si brillant qu'il est saturé dans ces images, même en utilisant le temps d'exposition de l'appareil photo le plus court possible. Au terminateur de la planète, quelques structures très faibles sont visibles, mais ceux-ci semblent être dus à des images fantômes dans l'optique de la caméra plutôt qu'à des caractéristiques de l'atmosphère de Vénus. Il y a aussi des rayures horizontales dans les images en raison d'effets dans l'électronique.
La manœuvre d'assistance par gravité était la première à Vénus et la deuxième des neuf survols au total, qui aident à diriger le vaisseau spatial sur la route de Mercure. Au cours de sa croisière de sept ans vers la planète la plus petite et la plus interne du système solaire, BepiColombo fait un survol de la Terre, deux à Vénus et six à Mercure pour freiner l'attraction gravitationnelle du Soleil afin d'entrer en orbite autour de Mercure. BepiColombo, qui comprend le Mercury Planetary Orbiter de l'ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), devrait atteindre son orbite cible autour de la planète la plus petite et la plus interne du système solaire en 2025.
