Crédit :ESA/Hubble &NASA, D. Rosario et al.
Pour cette image, le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a tourné son œil puissant vers une galaxie à raie d'émission appelée NGC 3749.
Lorsque les astronomes explorent le contenu et les éléments constitutifs d'une galaxie quelque part dans l'univers, ils utilisent diverses techniques et outils. L'une d'entre elles consiste à répartir la lumière entrante de cette galaxie dans un spectre et à explorer ses propriétés. Cela se fait à peu près de la même manière qu'un prisme de verre diffuse de la lumière blanche dans ses longueurs d'onde constitutives pour créer un arc-en-ciel. En recherchant des signes spécifiques d'émission de divers éléments dans le spectre de lumière d'une galaxie (appelées raies d'émission) ou, inversement, les signes d'absorption d'autres éléments - les raies d'absorption - les astronomes peuvent commencer à déduire ce qui pourrait se passer à l'intérieur.
Si le spectre d'une galaxie montre de nombreuses raies d'absorption et peu de raies d'émission, cela suggère que son matériau de formation d'étoiles a été épuisé et que ses étoiles sont principalement anciennes, tandis que le contraire suggère qu'il pourrait être en train d'éclater avec la formation d'étoiles et les nouveau-nés stellaires énergiques. Cette technique, connu sous le nom de spectroscopie, peut nous renseigner sur le type et la composition d'une galaxie, la densité et la température de tout gaz émetteur, le taux de formation d'étoiles, ou à quel point le trou noir central de la galaxie pourrait être massif.
Bien que toutes les galaxies n'affichent pas de fortes raies d'émission, NGC 3749 le fait. Il se trouve à plus de 135 millions d'années-lumière et est modérément lumineux. La galaxie a été utilisée comme « contrôle » dans les études de galaxies particulièrement actives et lumineuses, celles dont les centres sont connus sous le nom de noyaux galactiques actifs, qui émettent des quantités abondantes de rayonnement intense. Par rapport à ces cousins actifs, NGC 3749 est classé comme inactif, et ne présente aucun signe connu d'activité nucléaire.
