Le bras robotique de la NASA InSight utilisera sa pelle pour épingler la sonde thermique du vaisseau spatial, ou "taupe, " contre le mur de son trou. Crédit :NASA/JPL-Caltech
L'atterrisseur InSight de la NASA, qui est en mission pour explorer l'intérieur profond de Mars, a positionné son bras robotique le week-end dernier pour assister la sonde thermique auto-martelante du vaisseau spatial. Connu comme "la taupe, " la sonde n'a pas pu creuser plus d'environ 14 pouces (35 centimètres) depuis qu'elle a commencé à s'enfouir dans le sol le 28 février, 2019.
La manœuvre est en préparation d'une tactique, à essayer sur plusieurs semaines, appelé "épingler".
"Nous allons essayer d'appuyer le côté de la cuillère contre le grain de beauté, l'épingler au mur de son trou, " a déclaré Sue Smrekar, chercheuse principale adjointe d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Cela pourrait augmenter suffisamment la friction pour qu'elle continue d'avancer lorsque le martelage des taupes reprend."
Que la pression supplémentaire sur la taupe compensera le sol unique reste une inconnue.
Conçu pour creuser jusqu'à 5 mètres (16 pieds) sous terre pour enregistrer la quantité de chaleur s'échappant de l'intérieur de la planète, la taupe a besoin de la friction du sol environnant pour creuser :sans elle, le recul de l'action d'auto-martelage le fait simplement rebondir sur place, c'est ce que l'équipe de mission soupçonne de se produire maintenant.
Alors que JPL gère la mission InSight pour la NASA, le Centre aérospatial allemand (DLR) a fourni la sonde thermique, qui fait partie d'un instrument appelé Heat Flow and Physical Properties Package (HP 3 ). De retour en juin, l'équipe a conçu un plan pour aider la sonde thermique. La taupe n'a pas été conçue pour être ramassée et déplacée une fois qu'elle a commencé à creuser. Au lieu, le bras robotique a retiré une structure de support destinée à maintenir la taupe stable pendant qu'elle creuse dans la surface martienne.
Le retrait de la structure a permis à l'équipe InSight de mieux voir le trou qui s'est formé autour de la taupe lorsqu'elle a martelé. Il est possible que la taupe ait heurté un rocher, mais les tests effectués par le DLR ont suggéré que le problème était que le sol s'agglomère plutôt que de tomber autour de la taupe lorsqu'il martèle. Assez sur, la caméra du bras a découvert que sous la surface il semble y avoir de 5 à 10 centimètres de croûte de bois dur, une sorte de sol cimenté plus épais que tout ce que l'on rencontre lors d'autres missions martiennes et différent du sol pour lequel la taupe a été conçue.
« Tout ce que nous savons sur le sol, c'est ce que nous pouvons voir dans les images qu'InSight nous envoie, " a déclaré Tilman Spohn, HP 3 chercheur principal chez DLR. "Puisque nous ne pouvons pas amener la terre à la taupe, peut-être pouvons-nous amener la taupe au sol en l'épinglant dans le trou."
A l'aide d'une pelle sur le bras robotique, l'équipe a poussé et poussé le sol sept fois au cours de l'été dans le but d'effondrer le trou. Pas de chance. Il ne devrait pas falloir beaucoup de force pour refermer le trou, mais le bras ne pousse pas à pleine force. L'équipe a placé HP 3 aussi loin que possible de l'atterrisseur afin que l'ombre du vaisseau spatial n'influence pas les relevés de température de la sonde thermique. Par conséquent, le bras, qui n'était pas destiné à être utilisé de cette façon, doit s'étirer et appuyer en biais, exerçant beaucoup moins de force que si la taupe était plus proche.
"Nous demandons au bras de frapper au-dessus de son poids, " a déclaré Ashitey Trebi-Ollennu, l'ingénieur principal du bras au JPL. "Le bras ne peut pas pousser le sol comme une personne. Ce serait plus facile s'il le pouvait, mais ce n'est tout simplement pas le bras que nous avons."
Les opérations de sauvetage interplanétaire ne sont pas nouvelles pour la NASA. L'équipe Mars Exploration Rover a aidé à sauver Spirit et Opportunity à plus d'une occasion. Trouver des solutions viables nécessite une quantité extraordinaire de patience et de planification. JPL a une réplique fonctionnelle d'InSight pour pratiquer les mouvements des bras, et il a également un modèle de travail de la sonde thermique.
En plus de l'épinglage, l'équipe teste également une technique pour utiliser la pelle de la manière dont elle était initialement conçue :racler la terre dans le trou plutôt que d'essayer de la comprimer. Les deux techniques pourraient être visibles par le public dans des images brutes provenant d'InSight dans un avenir proche.
