Les astronomes ont reconstitué le passé cannibale de notre grande galaxie voisine Andromède, qui a maintenant jeté son dévolu sur la Voie lactée comme prochain plat principal.

Le travail de détective galactique a révélé qu'Andromède a mangé plusieurs galaxies plus petites, probablement au cours des derniers milliards d'années, avec des restes trouvés dans de grands flots d'étoiles.

Chercheur ANU Dr Dougal Mackey, qui a codirigé l'étude avec le professeur Geraint Lewis de l'Université de Sydney, a déclaré que l'équipe de recherche internationale a également trouvé de très faibles traces de plus petites galaxies qu'Andromède a engloutis encore plus tôt, peut-être aussi loin que 10 milliards d'années quand il s'est formé pour la première fois.

"La Voie lactée est sur une trajectoire de collision avec Andromède dans environ quatre milliards d'années. Donc, savoir à quel genre de monstre notre galaxie est confrontée est utile pour découvrir le destin ultime de la Voie lactée, " a déclaré le Dr Mackey de l'École de recherche de l'ANU en astronomie et en astrophysique.

"Andromède a un halo stellaire beaucoup plus grand et plus complexe que la Voie Lactée, ce qui indique qu'il a cannibalisé beaucoup plus de galaxies, peut-être des plus gros."

Les signes du festin antique sont inscrits dans les étoiles en orbite autour d'Andromède, avec l'équipe étudiant des groupes denses d'étoiles, appelés amas globulaires, pour révéler les anciens repas.

"En traçant les faibles restes de ces petites galaxies avec des amas d'étoiles intégrés, nous avons pu recréer la manière dont Andromède les a attirés et finalement enveloppés à différentes époques, " dit le Dr Mackey.

La découverte présente plusieurs nouveaux mystères, avec les deux épisodes d'alimentation galactique venant de directions complètement différentes.

"C'est très étrange et cela suggère que les repas extragalactiques sont nourris de ce qu'on appelle la" toile cosmique "de matière qui enfile l'univers, " a déclaré le professeur Lewis de l'Institut d'astronomie de Sydney et de l'École de physique de l'Université de Sydney.

"Plus surprenante est la découverte que la direction de l'alimentation ancienne est la même que l'étrange" plan des satellites ", un alignement inattendu de galaxies naines en orbite autour d'Andromède."

Le Dr Mackey et le professeur Lewis faisaient partie d'une équipe qui avait précédemment découvert que de tels avions étaient fragiles et rapidement détruits par la gravité d'Andromède en quelques milliards d'années.

"Cela approfondit le mystère car l'avion doit être jeune, mais il semble être aligné avec l'alimentation ancienne des galaxies naines. C'est peut-être à cause de la toile cosmique, mais réellement, ce n'est que spéculation, " dit le professeur Lewis.

"Nous allons devoir réfléchir assez fort pour comprendre ce que cela nous dit."

Le Dr Mackey a déclaré que l'étude d'Andromède a également permis de mieux comprendre la façon dont notre galaxie a grandi et évolué au cours de plusieurs milliards d'années.

"L'une de nos principales motivations dans l'étude de l'astronomie est de comprendre notre place dans l'Univers. Une façon d'en apprendre davantage sur notre galaxie est d'étudier d'autres qui lui sont similaires, et essayez de comprendre comment ces systèmes se sont formés et ont évolué.

"Parfois, cela peut être plus facile que de regarder la Voie lactée, parce que nous vivons à l'intérieur et cela peut rendre certains types d'observations assez difficiles."

L'étude, Publié dans La nature , analysé les données du Service archéologique de Pan-Andromède, connu sous le nom de PAndAS.

"Nous sommes des archéologues cosmiques, sauf que nous creusons dans les fossiles de galaxies mortes depuis longtemps plutôt que dans l'histoire humaine, " a déclaré le professeur Lewis, qui est l'un des principaux membres de l'enquête.