Les résultats surprenants des récentes missions d'astéroïdes ont mis en évidence l'importance de tester des stratégies de défense planétaire dans l'espace, selon les scientifiques participant à la collaboration conjointe ESA/NASA sur l'évaluation de l'impact et de la déflexion des astéroïdes (AIDA). Le cratère étonnamment grand sur l'astéroïde Ryugu créé par l'impacteur JAXA Hayabysa2, ainsi que le comportement sableux du matériau à sa surface, motiver davantage la nécessité de déterminer l'efficacité des techniques de déviation proposées pour un astéroïde sur une trajectoire de collision potentielle avec la Terre. Les implications sont discutées cette semaine lors de la réunion conjointe EPS-DPS 2019 à Genève.

La collaboration AIDA comprend deux missions qui démontreront et évalueront la technique de « l'impacteur cinétique » sur l'astéroïde binaire proche de la Terre, Didymos. Le test de redirection d'astéroïdes doubles (DART) de la NASA aura un impact sur le plus petit des deux compagnons, Didymos B, en septembre 2022. La mission Hera de l'ESA, s'il est financé lors de la Conférence ministérielle en novembre de cette année, rencontrera la paire d'astéroïdes Didymos et enquêtera sur l'issue de l'impact en 2027.

Didymos B – parfois appelé « Didymoon » – mesure environ 160 mètres de diamètre et sera le plus petit objet cible d'une mission à ce jour. Les astéroïdes d'une taille d'environ 100 à 200 mètres sont le type le plus courant d'objets géocroiseurs (NEO) qui pourraient potentiellement se retrouver sur une trajectoire de collision avec la Terre et provoquer une dévastation catastrophique au niveau régional. Cependant, on pense que seulement environ un tiers de ces objets ont été détectés et suivis à ce jour.

Docteur Patrick Michel, qui présente en sessions sur la défense planétaire à EPSC-DPS 2019, mentionné, "L'impact avec Hayabusa2 a montré qu'il n'y avait pas de cohésion à la surface et que le régolithe se comportait comme du sable pur. La gravité dominait le processus, plutôt que la résistance intrinsèque du matériau à partir duquel l'astéroïde est fabriqué. Si la gravité est également dominante à Didymos B, même s'il est beaucoup plus petit, nous pourrions nous retrouver avec un cratère beaucoup plus grand que nos modèles et expériences en laboratoire à ce jour l'ont montré. Finalement, on sait très peu de choses sur le comportement de ces petits corps lors d'impacts et cela pourrait avoir de grandes conséquences pour la défense planétaire."

La mission DART devrait être lancée en juillet 2021. Le vaisseau spatial DART aura un impact sur Didymos B, dans le but de raccourcir de plusieurs minutes le temps nécessaire à la lune pour orbiter autour de son plus gros compagnon. Les télescopes sur Terre pourront observer Didymos avant et après l'impact de DART, et ces observations seront utilisées pour mesurer la quantité de déviation causée par l'impact de DART. L'impact sera imagé par LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging Asteroids), un cubesat apporté par l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI), qui sera déployé depuis le vaisseau spatial DART quelques jours avant l'impact.

Nancy Chabot, Responsable de la coordination de la mission DART et scientifique planétaire au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, a dit :« la cible de DART, Didymos, est un candidat idéal pour la première expérience de défense planétaire de l'humanité. Ce n'est pas sur un chemin pour entrer en collision avec la Terre, et ne pose donc aucune menace actuelle pour la planète. Cependant, sa nature binaire permet à DART de tester et d'évaluer les effets d'un impacteur cinétique."

Un objectif principal de la mission Hera de l'ESA est de mesurer la masse de Didymos B pour estimer l'efficacité de l'impact cinétique. Il étudiera en détail le cratère d'impact et caractérisera les propriétés physiques et minéralogiques de la paire d'astéroïdes.

Une compréhension approfondie du couple binaire Didymos apportée par la mission Hera, avec des observations au sol, permettrait aux préparatifs de défense planétaire d'aller à un nouveau niveau de planification en adaptant les effets de l'impact à d'autres astéroïdes.

Hera a réussi son examen de la configuration requise, ce qui démontre que la mission peut passer au développement. Suite au feu vert lors de la réunion de novembre, en plus de commencer à construire le vaisseau spatial, l'équipe Hera planifiera en détail les opérations sur l'astéroïde.

La semaine dernière, le Consortium AIDA a organisé un atelier à Rome pour montrer le statut de DART, LICIACube et Héra. La réunion a réuni plus de 100 participants de 18 pays.

Michael Kuppers a dit, "DART et Hera fourniront individuellement des connaissances précieuses. Cependant, lorsqu'ils sont combinés dans le cadre de la collaboration AIDA, les avantages scientifiques et techniques sont considérablement améliorés. Dans un contexte encore plus large, comparer les propriétés physiques de Didymos à celles de Ryugu de la mission Hayabusa2 de la JAXA et des études sur l'astéroïde Bennu par la mission OSIRIS-REx de la NASA contribuera de manière significative à notre compréhension de la façon dont les systèmes d'astéroïdes simples et multiples se forment et évoluent. »

AIDA est la collaboration internationale soutenue par l'ESA et la NASA qui combinera les données obtenues de la mission DART de la NASA, LICIACube d'ASI, et la mission Hera de l'ESA pour produire les connaissances les plus précises possibles à partir de la première démonstration d'une technologie de déviation d'astéroïdes. La mission DART est développée et dirigée pour la NASA par le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, ETATS-UNIS.