L'agence qui a envoyé des humains sur la lune il y a 50 ans offre 7 milliards de dollars pour faire les premiers pas vers un retour des États-Unis sur la surface lunaire d'ici cinq ans.

La NASA recherche des entreprises américaines capables de livrer du fret, expériences et fournitures à un vaisseau spatial nommé Gateway en orbite lunaire dans le cadre de la mission d'atterrissage prévue d'Artemis. C'est la plus importante de plusieurs propositions dévoilées depuis mai alors que l'agence accélère les travaux pour retourner dans l'espace, dans le but à terme d'atteindre Mars.

L'agence fait toujours pression sur le Congrès et le président Donald Trump pour qu'ils approuvent Artemis, ce qui pourrait nécessiter jusqu'à 30 milliards de dollars pour terminer la tâche d'ici 2024, L'administrateur de la NASA James Bridenstine a déclaré sur CNN en juin. Il a ensuite refusé, en témoignant devant un comité sénatorial, pour établir un devis. En mai, Trump a augmenté le budget de la NASA pour l'année prochaine.

"Nous avons mis fin à des décennies de coupes et de baisses budgétaires, " Le vice-président Mike Pence a déclaré le 20 août lors d'une réunion du Conseil national de l'espace en Virginie. "Nous avons renouvelé l'engagement de l'Amérique envers l'exploration spatiale humaine, jurant d'aller plus loin dans l'espace, plus loin et plus vite que jamais."

L'objectif d'atterrissage des États-Unis en 2024 serait en avance sur l'objectif fixé par la Chine, qui veut avoir ses astronautes dans une station de recherche au pôle sud dans les années 2030. L'Inde a lancé en juillet sa deuxième mission lunaire, avec un atterrissage au pôle sud prévu pour début septembre.

Le plan lunaire de la NASA est une approche en deux étapes :atterrir sur la lune d'ici 2024 et établir une base soutenue sur et en orbite d'ici 2028. De la lune, les États-Unis prévoient d'envoyer des hommes et des femmes sur Mars.

"Il y a cinquante ans, nous avions Apollo, " a déclaré Bridenstein lors de la réunion du Conseil de l'espace. " Il se trouve que dans la mythologie grecque, Apollon avait une sœur jumelle, elle s'appelait Artémis, elle était la déesse de la lune."

Ce mois-ci, La NASA a sollicité des entreprises des propositions pour un système permettant de transporter des fournitures et d'autres articles sur une fusée commerciale jusqu'à la petite station Gateway pendant six mois d'opérations amarrées. L'engin serait utilisé pour le stockage et les ordures.

"Cette sollicitation s'appuie sur les capacités pionnières de la NASA en orbite terrestre basse avec le réapprovisionnement en fret commercial de la Station spatiale internationale et constitue la prochaine étape de la commercialisation de l'espace lointain, " Bridenstine a déclaré dans un communiqué.

Il y a un mois, La NASA a sollicité des offres pour un contrat de 2,6 milliards de dollars pour construire la prochaine génération d'atterrisseurs lunaires, y compris des véhicules capables de gérer des charges utiles plus lourdes et d'atterrir au pôle sud de la lune, selon une annonce du 30 juillet.

L'agence a attribué en mai ses premiers contrats pour la mission lunaire - 375 millions de dollars à Maxar Technologies Inc. de Westminster, Colo., développer des systèmes de puissance et de propulsion, composants nécessaires pour faire atterrir des astronautes sur la lune d'ici 2024. Le contrat était supérieur à la valeur marchande de Maxar à l'époque.

L'agence a approuvé plus de 150 millions de dollars pour des tâches spécifiques d'atterrissage sans pilote. Astrobotic Technology Inc. de Pittsburgh a remporté un contrat de 79,5 millions de dollars pour transporter des charges utiles vers Lacus Mortis, un grand cratère sur la face proche de la lune, et Intuitive Machines de Houston a reçu 77 millions de dollars pour transporter des charges utiles à Oceanus Procellarum, une tache sombre scientifiquement intrigante sur la lune. Les deux doivent atterrir d'ici juillet 2021.

Les Etats Unis., qui en juillet a marqué un demi-siècle depuis que Neil Armstrong a posé le pied sur la lune pour la première fois, dépensé environ 28 milliards de dollars pour remplir la promesse d'alunissage du président John F. Kennedy. Ajusté pour l'inflation, le coût selon la mesure d'aujourd'hui est de 288 milliards de dollars, selon la Planetary Society, qui a été fondée par l'astrophysique dont Carl Sagan.

La proposition publiée ce mois-ci par la NASA pourrait durer jusqu'à 15 ans avec une valeur plafonnée à 7 milliards de dollars. Plus d'une entreprise pourrait se qualifier. La NASA demande également que la proposition inclue des idées sur la conception des engins spatiaux, capacité de masse de fret, volume sous pression, la disponibilité de l'énergie pour les charges utiles et, temps de transit jusqu'à la passerelle.

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