Pour préparer la prochaine mission vers Mars en 2020, La NASA s'est rendue dans les champs de lave d'Islande pour préparer son nouvel explorateur spatial robotique
Pour préparer la prochaine mission vers Mars en 2020, La NASA s'est rendue dans les champs de lave d'Islande pour préparer son nouvel explorateur spatial robotique.
Avec son sable de basalte noir, dunes balayées par le vent et pics escarpés, le champ de lave de Lambahraun au pied du deuxième plus grand glacier d'Islande, Langjökull, a été choisi pour remplacer la surface de la planète rouge.
Pour trois semaines, 15 scientifiques et ingénieurs envoyés par l'agence spatiale américaine sont descendus sur le site, 100 kilomètres (62 miles) de la capitale, Reykjavík, le mois dernier pour développer un prototype.
Il visera à poursuivre les travaux du rover "Curiosity", qui explore Mars depuis 2012 à la recherche de signes de vie ancienne et se prépare à l'exploration humaine.
Les experts disent que l'Islande, une île volcanique au milieu de l'Atlantique Nord, rappelle à bien des égards la quatrième planète du Soleil.
"C'est un très bon analogue pour l'exploration de Mars et apprendre à conduire des rovers martiens, " a déclaré Adam Deslauriers, responsable de l'espace et de l'éducation, aux Services spatiaux de contrôle de mission du Canada.
La société a été mandatée par la NASA pour tester un prototype de rover dans le cadre du projet SAND-E (Semi-Autonomous Navigation for Detrital Environments).
Islande, une île volcanique au milieu de l'Atlantique Nord, rappelle à bien des égards la quatrième planète du Soleil, dire des experts
'Indestructible'
Le prototype est un petit véhicule électrique avec panneaux blancs et châssis orange.
Il a une transmission intégrale propulsée par deux moteurs et est alimenté par 12 petites batteries de voiture empilées à l'intérieur.
"Ce rover que nous avons... (est) fondamentalement indestructible, ", a déclaré Deslauriers à l'AFP.
"Les rovers que nous avons sur Mars et la Lune seraient beaucoup plus sensibles à l'environnement et aux conditions de l'Islande.
"Un rover lunaire n'est absolument pas préparé à la pluie, " il ajouta, juste au moment où une averse s'engouffrait.
Adam Deslauriers, des Services spatiaux de contrôle de mission du Canada, a déclaré que le prototype de rover utilisé sur le champ de lave islandais était "fondamentalement indestructible"
Equipé de capteurs, un ordinateur, une caméra double objectif et pilotée à distance, le rover déplace ses 570 kilogrammes environ (1, 257 livres) à une vitesse tranquille d'environ 20 centimètres (7,9 pouces) par seconde.
La vitesse doit être lente pour permettre au rover de collecter correctement les données et les images, Marc Vandermeulen, un ingénieur en robotique à Mission Control Space Services, mentionné.
Le rythme maigre sur le champ de lave est encore deux à quatre fois plus rapide que la vitesse à laquelle il conduira à sa destination extraterrestre.
Transmission de Mars à la Terre
Grâce à ses capteurs et sa caméra, le rover rassemble et classe les données de son environnement et renvoie les résultats à la remorque des ingénieurs.
Les ingénieurs emballent ensuite les données et les transmettent à une tente où les scientifiques sont blottis, pour simuler comment les données seraient envoyées de Mars à la Terre.
La NASA a choisi le champ de lave de Lambahraun au pied du deuxième plus grand glacier d'Islande, Langjökull, en remplacement de la surface de la planète rouge
Le rover explorant l'Islande n'est qu'un prototype de celui qui se rendra sur Mars l'année prochaine.
Celui-là, qui n'a pas encore de nom, pourra également prélever des échantillons et les stocker dans des tubes qui seront ramenés sur Terre par de futures missions.
Comme le prototype n'est pas capable de le faire, les chercheurs marchent jusqu'à la zone étudiée, armé de radiomètres et d'autres équipements, pour collecter tous les échantillons de données que le rover fini serait capable de faire.
Le rover rassemble et classe les données de son environnement et renvoie les résultats à la remorque des ingénieurs
"Semblable à Mars"
Les sites sont sélectionnés pour étudier comment la composition chimique et les propriétés physiques du sable et des roches changent lorsqu'ils se déplacent du glacier vers une rivière voisine.
Avant que Mars ne devienne un désert gelé inhospitalier avec une température moyenne de moins 63 degrés C (moins 81,4 degrés F), les scientifiques pensent que la planète partageait de nombreuses caractéristiques de l'île subarctique.
Le rover explorant l'Islande n'est qu'un prototype de celui qui se rendra sur Mars l'année prochaine
"La minéralogie en Islande est très similaire à ce que nous trouverions sur Mars, " Ryan Ewing, professeur agrégé de géologie à la Texas A&M University, mentionné.
En particulier, Ewing fait référence à des minéraux tels que l'olivine et les pyroxènes, les deux roches sombres dites mafiques, qui ont également été trouvés sur Mars.
"En plus de ça, nous n'avons pas beaucoup de végétation, il fait froid et nous avons certains des environnements comme les dunes de sable, les rivières et les glaciers dont Mars a des preuves dans le passé, " a déclaré Ewing.
L'Islande a déjà été utilisée comme terrain d'entraînement pour les missions de la NASA.
Pendant les années de la mission Apollo, 32 astronautes au milieu des années 1960 ont reçu une formation géologique dans les champs de lave d'Askja et près du cratère de Krafla dans le nord du pays.
Le réglage permet à la NASA de tester l'équipement et les procédures, ainsi que les personnes qui les exécutent, dans des environnements extrêmes tout en restant sur la terre ferme.
Mission Control a annoncé son intention de retourner en Islande l'été prochain avant le lancement de la prochaine mission du rover sur Mars, programmé entre le 17 juillet et le 5 août, 2020.
© 2019 AFP
