Une planète super-brûlée en orbite autour d'une étoile faible à proximité a permis de révéler la présence de deux planètes inédites, dont l'une pourrait héberger de l'eau liquide et ainsi être favorable à la vie, disent les astronomes.

La planète boursouflée GJ 357 b, choisi par le satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA, se trouve à environ 31 années-lumière dans la constellation de l'Hydre. Elle n'est que 22 % plus grande que la Terre et fait le tour de son étoile tous les 3,9 jours, traçant une orbite 11 fois plus proche de son étoile que celle de Mercure ne l'est de notre soleil.

Cela signifie que même si son étoile naine M est environ 40 % plus froide que notre soleil, la planète est selon toute vraisemblance extrêmement chaude - probablement à environ 490 degrés Fahrenheit - même sans les effets isolants d'une atmosphère.

Ce monde inhabitable était le seul autour de cette étoile repéré par TESS, qui scrute le ciel à la recherche de creux dans la lumière d'une étoile qui pourraient indiquer qu'une planète est en train de passer, ou en transit, devant elle.

Les astronomes ont utilisé les informations des télescopes au sol pour confirmer l'existence de GJ 357 b. Dans le processus, ils ont remarqué des indices qu'une paire supplémentaire de planètes tournait également autour de la même étoile.

Ces deux planètes, GJ 357c et d, ont été trouvés en utilisant la méthode de la vitesse radiale :en regardant la légère oscillation dans les mouvements de l'étoile causée par les minuscules remorqueurs gravitationnels de ses planètes.

GJ 357 c pèse environ 3,4 fois la masse de la Terre, sinon plus, et orbite autour de l'étoile tous les 9,1 jours à une distance plus du double de celle de GJ 357 b. Cette proximité maintient la température à environ 260 degrés Fahrenheit - pas aussi roussie que la planète b, mais toujours assez grillé.

C'est la troisième planète, GJ 357d, qui détient en fait un certain potentiel en tant que monde habitable.

Il pèse au moins 6,1 masses terrestres et fait le tour de l'étoile à une distance beaucoup plus grande, terminer une orbite en 55,7 jours. Même si ce n'est qu'un cinquième de la distance de la Terre à notre soleil, La faible étoile de GJ 357 d laisse la surface très froide. Sans atmosphère, le thermomètre à la surface oscillerait à environ 64 degrés Fahrenheit en dessous de zéro, ce qui signifie qu'il n'y a pas d'eau liquide à la surface.

Cependant, si GJ 357 d s'avère avoir une atmosphère, cela pourrait changer la donne, selon un rapport qui sera publié dans la revue Astronomie &Astrophysique .

Une atmosphère dense avec la bonne composition pourrait piéger un peu de chaleur et permettre à l'eau de rester liquide à la surface de la planète. C'est similaire à ce que les scientifiques pensent qu'il s'est passé sur Mars, qui est aujourd'hui glacial et sec, mais qui a peut-être autrefois eu une atmosphère épaisse qui permettait à l'eau liquide de laisser des marques sur tout son visage rougeâtre.

L'astuce, les scientifiques ont dit, serait d'essayer d'apercevoir GJ 357 d, s'il peut être vu en train de passer son étoile de notre point de vue.

"Si nous pouvons détecter un transit de GJ 357d, il deviendrait le transit le plus proche, planète potentiellement habitable dans le voisinage solaire, " ont écrit les auteurs de l'étude. " Même si le GJ 357d ne transite pas, la luminosité de son étoile fait de cette planète située dans la zone habitable d'une étoile M proche une cible de choix pour les observations avec des télescopes extrêmement grands ainsi que pour les futures missions spatiales."

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