The Milky Way Project:Probing Star Formation with a New Yellowball Catalog présente une étude de 518 régions de formation d'étoiles infantiles connues sous le nom de « Yellowballs, " tiré d'un catalogue rendu possible par les efforts de scientifiques citoyens. Le projet Voie lactée est l'une des quelque 100 initiatives de recherche de Zooniverse, la plus grande plateforme en ligne au monde pour la science citoyenne. Au cours de 2016-2017, les scientifiques citoyens en ont identifié plus de 6, 000 Yellowballs (YBs), qui ont été nommés pour leur apparition dans les images du télescope spatial Spitzer. Un résultat majeur de la nouvelle étude est que les YB fournissent des instantanés dans le temps des régions de formation d'étoiles naissantes couvrant une énorme gamme de masse et de luminosité.

Lorsque le projet de la Voie lactée a été lancé pour la première fois, cela n'incluait pas la recherche des YB - ils n'ont été ajoutés comme cibles principales qu'après avoir été découverts par hasard par des scientifiques citoyens. La couleur et l'apparence des YB proviennent de la façon dont les longueurs d'onde infrarouges sont représentées dans les images Spitzer et des tailles compactes de ces objets. Les images infrarouges utilisent différentes couleurs pour représenter des longueurs d'onde invisibles à l'œil humain. Les molécules organiques complexes connues sous le nom d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (ou HAP) apparaissent en vert sur les images, et de très petites particules de poussière en rouge-où les deux se chevauchent complètement, tu deviens jaune. Les YB sont plus gros que notre système solaire, mais la plupart sont considérablement plus petites que la distance typique entre les étoiles, et pourtant certains d'entre eux peuvent éventuellement produire des milliers d'étoiles.

Le nouveau catalogue contient les positions et les tailles des YB sur une large bande de la Voie lactée, y compris les régions vers les parties intérieures et extérieures de notre galaxie, où les étoiles se forment dans des conditions différentes. Les chercheurs ont choisi un échantillon de YB situé dans une région bien étudiée de la Voie lactée afin de comparer l'échantillon avec d'autres indicateurs catalogués de formation d'étoiles. Leur étude pilote leur a permis de calculer les distances aux YB, déterminer leurs propriétés physiques, et s'assurer que beaucoup de ces jeunes régions de formation d'étoiles ont été manquées par d'autres grandes enquêtes.

"Les YB nous aident à enquêter sur une question critique mais jusqu'ici insaisissable :comment les propriétés des étoiles dépendent-elles des propriétés du froid, nuages ​​poussiéreux dans lesquels se forment les étoiles ?", a déclaré le Dr Grace Wolf-Chase, L'astronome Adler Planetarium et l'un des auteurs de l'étude. La raison pour laquelle cette question a été insaisissable est que, une fois formé, les jeunes étoiles produisent des vents et des radiations qui détruisent rapidement leur environnement de naissance.

Le fait que la plupart des étoiles se forment en étroite compagnie avec de nombreuses autres étoiles complique encore plus le tableau. "L'astuce est d'attraper ces amas d'étoiles nouveau-nés avant qu'ils ne fassent le vide, '", a déclaré le co-auteur, le Dr Charles Kerton, professeur agrégé d'astronomie à l'Iowa State University.

Certains YB produisent des étoiles très massives, le genre d'étoiles qui finissent par exploser en supernovae et enrichissent leur environnement d'éléments lourds, tandis que d'autres ne le sont pas. Comprendre en quoi les environnements qui produisent des étoiles massives diffèrent de ceux qui n'en produisent pas est une question clé non résolue et importante, puisque les étoiles massives sont essentielles à la production et à la distribution des éléments lourds. En réalité, on pense que notre système solaire s'est formé en compagnie d'étoiles massives, les YB peuvent donc nous en dire long sur les conditions qui ont conduit à nos propres origines.

Zooniverse est une collaboration à but non lucratif dirigée par l'Adler Planetarium et l'Université d'Oxford. Il a engagé plus de 1,7 million de scientifiques citoyens dans le monde, et a donné lieu à plus de 200 publications de recherche. Les auteurs sont déterminés à utiliser pleinement le catalogue YB fourni par les scientifiques citoyens travaillant sur le projet Voie lactée, et les prochaines étapes sont claires. Co-auteur Kathryn Devine, professeur agrégé de physique au College of Idaho, mentionné, "Nous avons travaillé avec plusieurs étudiants de premier cycle talentueux, qui nous aident à automatiser et appliquer nos procédures d'analyse à l'ensemble du catalogue YB, afin que nous puissions explorer comment les étoiles se développent dans différents environnements à travers notre galaxie."