Notre système solaire peut contenir des comètes extraterrestres qui ont été volées à une autre étoile volant au-delà de 4,5 milliards d'années. Loin dans un lointain amas de jeunes étoiles, une rencontre rapprochée similaire aurait également pu envoyer le visiteur interstellaire "Oumuamua" voler vers nous, et il doit y avoir beaucoup plus de ces objets flottant librement dans la galaxie. Ce sont les résultats d'une nouvelle étude menée par des astrophysiciens de l'Université de Zurich.

Un étrange objet cosmique a fait la une des journaux après sa découverte en octobre 2017. Le corps en forme de cigare nommé "Oumuamua était le premier visiteur interstellaire connu de notre système solaire. De nombreuses théories ont été suggérées pour expliquer son origine, y compris la possibilité qu'il s'agisse d'un vaisseau spatial extraterrestre. À l'aide de grandes simulations informatiques, des chercheurs de l'Université de Zürich montrent maintenant comment "des objets de style Oumuamua peuvent être produits. Ils ont calculé ce qui se passe lorsque plusieurs jeunes étoiles naissent ensemble dans un amas stellaire - un environnement similaire à celui dans lequel notre soleil est probablement né il y a 4,5 milliards d'années Planètes, des comètes et des astéroïdes se forment autour de ces jeunes étoiles alors qu'elles en sont encore à leurs balbutiements. "Entrer en contact étroit avec d'autres étoiles peut avoir un effet profond sur ces systèmes planétaires, " explique Tom Hands, premier auteur de l'étude qui a été réalisée dans le cadre du Centre national de compétence en recherche (NCCR) PlanetS et est publiée par la revue MNRAS .

Une vidéo basée sur les simulations montre ce qui se passe si deux jeunes étoiles d'un amas subissent une rencontre rapprochée. Chaque étoile possède une ceinture de planétésimaux, les éléments constitutifs des planètes, comme la ceinture de Kuiper dans le système solaire externe. Quand les deux étoiles se rencontrent, la ceinture de Kuiper de la plus petite étoile est fortement perturbée par sa sœur de masse plus élevée. "Cela provoque l'éjection d'un tas de planétésimaux, s'envoler pour devenir des choses comme "Oumuamua, " explique Tom Hands et ajoute :" J'ai été surpris par le nombre " d'objets flottants de type Oumuamua qui peuvent être générés dans un environnement comme celui-ci sur une échelle de temps relativement courte ". Combiné avec d'autres mécanismes possibles pour produire de tels objets, pour le chercheur, il est clair que les planétésimaux flottant librement, les comètes et les astéroïdes devraient être omniprésents dans la galaxie.

Matériel sur des orbites bizarres

Les simulations montrent qu'une rencontre rapprochée envoie non seulement des objets dévaler l'espace interstellaire, mais certains des corps sont forcés sur des orbites bizarres ou même capturés par l'étoile qui passe. Notre propre soleil s'est très probablement formé dans un environnement similaire il y a environ 4,5 milliards d'années, ce qui signifie qu'il pourrait avoir subi des rencontres similaires. "J'ai également été surpris par la facilité avec laquelle les étoiles peuvent voler du matériel à leurs frères et sœurs stellaires à un jeune âge, " dit Tom Hands. Alors, notre système solaire peut contenir des comètes extraterrestres qui ont été volées à une autre étoile dans ces premières phases. "Même si du matériel extraterrestre est vraiment là, il n'y en a probablement pas beaucoup, " admet le chercheur :" Mais nous pourrions être en mesure de le détecter en fonction des orbites étranges sur lesquelles ce truc pourrait se trouver. " Les résultats de l'étude suggèrent également que l'existence d'une neuvième planète n'est pas la seule explication plausible de l'alignement observé. de certains objets de notre système solaire. « Les gens devraient garder l'esprit ouvert lorsqu'ils considèrent comment ces choses ont pu se retrouver sur les orbites sur lesquelles elles se trouvent, " dit Tom Hands.

Pour leurs simulations coûteuses en calculs, les chercheurs ont utilisé le superordinateur VESTA de l'Université de Zürich pour exécuter les calculs sur une unité de traitement graphique. Les simulations étaient très difficiles car l'amas d'étoiles évolue sur des millions d'années, tandis que les planétésimaux orbitent leurs étoiles hôtes dans quelques centaines d'années, ce qui signifie que les calculs doivent durer des dizaines de milliers d'orbites planétésimales. "De plus, les choses peuvent devenir très compliquées lorsque deux étoiles et leurs planétésimaux commencent à entrer en contact étroit, " explique l'astrophysicien. Les études précédentes ne considéraient que des étoiles individuelles ou des planétésimaux sur de très longues orbites. ou des structures similaires dans les systèmes exoplanétaires, " conclut Tom Hands.