La nébuleuse de l'œuf est une nébuleuse préplanétaire, créé par une étoile mourante en train de devenir une nébuleuse planétaire. Les nébuleuses planétaires n'ont rien à voir avec les planètes - le nom est apparu lorsque les astronomes du XVIIIe siècle les ont repérées dans leurs télescopes et pensaient qu'elles ressemblaient à des planètes. Au lieu, ce sont les restes de matière expulsée par les étoiles semblables au Soleil dans les derniers stades de leur vie.

La phase de nébuleuse préplanétaire est extrêmement courte en termes astronomiques – quelques milliers d'années seulement. Cela en fait des objets rares et, combiné avec le fait qu'ils sont assez faibles, assez difficile à repérer. La nébuleuse de l'œuf, situé à environ 3000 années-lumière de nous, a été le premier du genre à être découvert dans les années 1970. Cette image est basée sur des observations effectuées au milieu des années 1990 par la Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) sur le télescope spatial NASA/ESA Hubble.

Pendant la phase de nébuleuse préplanétaire, l'étoile centrale perd périodiquement ses couches externes, qui sont ensuite illuminés par l'étoile mourante au centre. Finalement, l'étoile cesse de répandre de la matière et le reste du noyau se réchauffe, excitant le gaz expulsé pour qu'il brille intensément et devienne une nébuleuse planétaire.

La bande sombre, faisceaux de balayage, et les arcs entrecroisés de cette image peuvent révéler beaucoup de choses sur l'environnement complexe d'une étoile mourante. La bande centrale est un cocon de poussière cachant l'étoile de la vue.

Des faisceaux de lumière émanent de l'étoile obscurcie, et on pense qu'ils sont dus à la lumière des étoiles s'échappant des trous en forme d'anneau dans le cocon poussiéreux qui entoure l'étoile. Les trous sont peut-être creusés par un flux de matière à grande vitesse, bien que la cause de ces jets soit inconnue. Les caractéristiques en forme de rayons sont des ombres projetées par des taches de matière dans la région des trous du cocon.

De nombreux arcs lumineux coupent les faisceaux :ce sont des coquilles de matière éjectées par l'étoile. Les arcs sont comme des anneaux d'arbres, et peuvent nous dire quelque chose sur l'âge de l'objet car ils révèlent que le taux d'éjection de masse a varié entre 100 et 500 ans au cours de ses 10 000 ans d'histoire. Le gaz se dilate à une vitesse de 20 km/s et de la matière a été détectée dans un rayon de 0,6 années-lumière, fournissant une estimation de la quantité de matière dans la nébuleuse.