Le module de transfert de mercure (au premier plan, avec deux grandes ailes solaires) porte le Mercury Planetary Orbiter (au milieu, avec une aile solaire pointant vers le haut) et l'orbiteur magnétosphérique de mercure (caché à l'intérieur du bouclier solaire, de l'autre côté) à Mercure. Crédit :ESA/ATG medialab
Suite à une série de tests effectués dans l'espace au cours des cinq derniers mois, la mission ESA-JAXA BepiColombo a terminé avec succès sa phase de mise en service proche de la Terre et est maintenant prête pour les opérations qui auront lieu pendant la croisière et, finalement, pour ses recherches scientifiques à Mercure.
BepiColombo a commencé son voyage de sept ans vers la planète la plus interne du système solaire le 20 octobre 2018, le décollage d'une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française.
Après avoir terminé la phase de lancement et d'orbite précoce le 22 octobre, une vaste série d'activités de mise en service en orbite a commencé. Au cours de cette phase de mise en service proche de la Terre, qui a été conclu le 16 décembre, les équipes des missions européennes et japonaises ont effectué des tests pour s'assurer de la santé des instruments scientifiques de BepiColombo, sa propulsion et d'autres systèmes de plate-forme d'engins spatiaux.
Le 26 mars 2019, un comité d'examen a confirmé que les capacités et les performances globales à la fin de la phase de mise en service proche de la Terre répondent aux exigences de la mission.
"Nous sommes très satisfaits de la performance de BepiColombo et fiers du travail de toutes les équipes qui ont fait d'une mission aussi difficile une réalité", dit Ulrich Reininghaus, Chef de projet ESA BepiColombo.
Ceci marque la fin des activités de mise en service, et l'équipe des opérations peut se concentrer sur les opérations de routine et sur les préparatifs de la première assistance gravitationnelle planétaire de la mission l'année prochaine.
Vue d'artiste du vaisseau spatial BepiColombo en configuration de croisière. Dans cette orientation de visualisation, le module de transfert de mercure est en bas, ses propulseurs ioniques tirant, et ses ailes solaires s'étendant sur environ 14 m de part et d'autre du module. Le panneau solaire de 7,5 m de long de l'orbiteur planétaire de Mercure au milieu est vu s'étendre jusqu'au sommet, l'envers face au spectateur. Les flèches du magnétomètre et de l'antenne à gain moyen sont également visibles. L'orbiteur magnétosphérique Mercury se trouve à l'intérieur du pare-soleil, qui est visible en haut. Crédit :ESA/ATG medialab
"BepiColombo a passé avec succès son bilan de santé et est maintenant officiellement opérationnel, ", explique le chef de mission de l'ESA, Patrick Martin.
La mission comprend deux orbiteurs scientifiques :le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l'ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de la JAXA. Le module de transfert de mercure (MTM) construit par l'ESA transportera les orbiteurs vers Mercure en utilisant une combinaison de propulsion électrique solaire et de survols assistés par gravité - l'un de la Terre, deux à Vénus, et six à Mercure – avant les insertions en orbite MPO et MMO.
Le premier « arc » de propulsion électrique a démarré le 17 décembre, après vérification des quatre propulseurs individuels ainsi que de la configuration dite 'twin tir', faire fonctionner deux propulseurs à proximité immédiate pendant une période de temps prolongée, qui a été suivi de près par les ingénieurs d'exploitation. L'arc de propulsion solaire – le premier d'une série de 22 – a été achevé avec succès début mars.
« La propulsion électrique solaire est l'un des principaux défis de vol de cette mission complexe, et nous sommes très heureux de voir le système maintenant pleinement opérationnel, " dit Elsa Montagnon, Responsable des opérations du vaisseau spatial BepiColombo.
Depuis le lancement, BepiColombo a déjà parcouru plus de 450 millions de km, soit environ quatre pour cent de la distance totale qu'il devra parcourir avant d'arriver à Mercure à la fin de 2025. Le vaisseau spatial composite se trouve désormais à quelque 50 millions de km de la Terre, et les télécommandes mettent environ trois minutes pour l'atteindre.
Survol de la Terre de BepiColombo. Crédit :ESA/ATG medialab
Les activités de mise en service proche de la Terre pour tous les instruments scientifiques sur les deux orbiteurs ont été achevées comme prévu, et les deux segments au sol – du côté des opérations et du côté scientifique – sont prêts à soutenir le prochain chapitre de la mission.
"Outre les contrôles de santé qui ont été exécutés avec succès sur tous les instruments, plusieurs d'entre eux sont déjà exploités en mode entièrement scientifique. Les équipes d'instruments sont prêtes à partir, " déclare le scientifique du projet ESA, Johannes Benkhoff.
Dans les prochaines semaines, les équipes de BepiColombo enquêteront sur certains problèmes restants et effectueront des contrôles d'instruments liés à la haute tension tout en attendant avec impatience la prochaine étape importante de la mission, car la sonde reviendra à quelque 11 000 km de la Terre pour un survol le 13 avril 2020.
Plus tard l'année prochaine, en octobre, BepiColombo effectuera le premier de ses deux survols de Vénus - le second prévu pour août 2021. Ceux-ci fourniront une opportunité passionnante d'utiliser certains des instruments sur les deux orbiteurs et de collecter des données scientifiquement précieuses pour étudier plus avant cette fascinante planète en route vers la destination de la mission – Mercure.
