Des scientifiques sud-africains ont lancé vendredi le premier télescope optique au monde relié à un radiotélescope, combinant "les yeux et les oreilles" pour tenter de percer les secrets de l'univers.

L'appareil fait partie du projet Square Kilometer Array (SKA) dans le désert reculé du Karoo, qui sera le système de radiotélescope le plus puissant au monde.

Le dernier mouvement combine le nouveau télescope optique MeerLITCH - le néerlandais pour "plus de lumière" - avec le radiotélescope MeerKAT à 64 paraboles récemment achevé, situé à 200 kilomètres (125 miles).

"Nous écoutons et regardons le ciel en même temps - c'est un concept complètement nouveau dans l'astronomie mondiale, " Paul Groot, de l'université Radboud aux Pays-Bas, dit à l'AFP.

"Ce sont les yeux, le MeerKAT étant les oreilles en tant que radiotélescope. C'est fantastique de voir les vues incroyables qu'il produit."

Les astronomes devaient auparavant attendre qu'un incident cosmique soit détecté par un radiotélescope, puis effectuer des observations optiques par la suite.

Mais en combinant MeerLITCH, dans la petite ville de Sutherland, avec MeerKAT, également dans la province peu peuplée du Cap Nord, permettra l'étude simultanée des événements cosmiques au fur et à mesure qu'ils se produisent.

Le projet a été élaboré il y a six ans par une équipe conjointe de sud-africains, scientifiques néerlandais et britanniques.

"C'est la première fois que vous avez un télescope qui suivra un radiotélescope de sorte que s'il y a des découvertes qui sont faites, vous pourrez suivre, " Phil Mjwara, directeur général du ministère sud-africain des Sciences et de la Technologie, a déclaré aux journalistes.

'Regardez dans le temps'

Le télescope optique, construit aux Pays-Bas et expédié en Afrique du Sud, utilise un miroir principal de seulement 65 centimètres de diamètre et un seul détecteur de 100 mégapixels mesurant 10 cm x 10 cm.

Il est logé dans un bâtiment blanc en forme de dôme en fibre de carbone pour le protéger des fluctuations de température dans le désert du Karoo, qui a été choisi pour son ciel clair, climat sec et absence de pollution.

Parmi les priorités de MeerLICHT, qui a coûté environ 1,1 million de dollars (940, 000 euros), est l'étude des trous noirs, étoiles à neutrons et explosions stellaires, qui doivent être scrutées rapidement avant qu'elles ne s'estompent.

"L'étude des étoiles en explosion à travers l'univers va gagner une toute nouvelle dimension, " a déclaré Patrick Woudt, professeur à l'Université du Cap, un scientifique chevronné travaillant sur le télescope.

MeerLICHT se vante d'un immense champ de vision qui permet aux astronomes de voir une zone 13 fois la taille de la pleine lune avec des détails exquis, et ramasser des objets un million de fois plus faibles que ce qui est possible avec l'œil humain.

"Ce qui est génial, c'est que nous suivons en même temps avec les deux télescopes, donc dès que nous voyons quelque chose à la radio, nous pouvons regarder en arrière, " a déclaré Ben Stappers, un astronome de l'Université de Manchester.

"Les flashs d'émission radio connus sous le nom de Fast Radio Bursts peuvent maintenant être" pris en flagrant délit ". Espérons que nous pourrons enfin déterminer l'origine de ces flashs énigmatiques."

Lorsqu'il sera pleinement opérationnel dans les années 2020, le SKA comprendra une forêt de 3, 000 plats répartis sur une superficie d'un kilomètre carré à travers des terrains reculés dans plusieurs pays pour permettre aux astronomes de scruter l'espace à une profondeur inégalée.

© 2018 AFP