Les ingénieurs ont retiré les instruments optiques et scientifiques combinés du télescope spatial James Webb de la NASA de leur conteneur d'expédition dans une grande baie à Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, Californie, le 8 mars, signalant la prochaine étape de l'intégration et des tests de l'observatoire.

Northrop est la dernière étape du voyage de Webb avant de se rendre à son site de lancement à Kourou, Guyane Française. Les ingénieurs effectueront des tests finaux dans l'installation pour s'assurer que l'observatoire est prêt pour l'espace. les instruments optiques et scientifiques combinés de Webb, la charge utile scientifique, est la moitié de l'observatoire qui comprend l'emblématique de Webb, 6,5 mètres (21,3 pieds), miroir primaire doré. La charge utile scientifique est récemment arrivée à Northrop après avoir été testée au Johnson Space Center de la NASA à Houston.

Le vaisseau spatial et le pare-soleil intégrés - l'autre moitié de l'observatoire, qui est en cours d'assemblage final chez Northrop - subira bientôt ses propres tests d'environnement de lancement pour prouver qu'il est prêt à être combiné avec la charge utile scientifique. Puis, des tests supplémentaires seront effectués pour garantir que l'observatoire entièrement assemblé fonctionnera avec succès sur son orbite au deuxième point de Lagrange Soleil-Terre (L2).

Il a déjà été prouvé séparément que la charge utile scientifique était capable de résister aux rigueurs du lancement et de fonctionner comme prévu à des températures cryogéniques grâce à des tests l'année dernière au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et chez Johnson. S'assurer que chaque élément de Webb fonctionne correctement avant qu'il n'atteigne l'espace est essentiel, car sur cette orbite, il sera hors de portée de toute mission d'entretien.

"Des tests approfondis et rigoureux avant le lancement se sont avérés efficaces pour garantir que les missions de la NASA atteignent leurs objectifs dans l'espace, " a déclaré Eric Smith, directeur de programme pour Webb au siège de la NASA à Washington, D.C. « Webb est bien avancé dans sa phase de test et a connu un grand succès avec le télescope et les instruments scientifiques, qui produira les résultats spectaculaires que nous attendons."

Ces derniers tests à Northrop sont essentiels pour s'assurer que l'observatoire entièrement assemblé se déploie et fonctionne comme prévu dans l'espace. Le déploiement est la partie la plus critique du parcours de Webb vers la L2. Pour atteindre l'espace, le télescope doit se replier à la manière d'un origami à l'intérieur de sa fusée Ariane 5 pour le lancement. Une fois dans l'espace et détaché de l'adaptateur de charge utile de la fusée, Webb va déplier son pare-soleil et déployer ses miroirs, y compris son miroir primaire très complexe. Ce sera le premier télescope spatial à accomplir un processus aussi complexe.

Ouverture du court de tennis de Webb's, Le pare-soleil à cinq couches est l'une des parties les plus techniquement difficiles du déploiement. Le pare-soleil doit se replier délicatement autour du télescope pour le lancement puis s'ouvrir délicatement dans l'espace. L'ouverture du pare-soleil nécessite qu'environ 100 actionneurs, de minuscules moteurs qui contrôlent les mouvements délicats du déploiement, tirer correctement. Le pare-soleil doit se déployer avec succès pour garantir que les miroirs et les instruments scientifiques de Webb restent suffisamment froids pour pouvoir détecter la lumière extrêmement faible des planètes lointaines, étoiles et galaxies.

"Test, tester et retester"

Des tests méticuleux garantissent le succès de Webb. Webb a présenté de nouveaux défis, nécessitant des solutions innovantes de la part des équipes multidisciplinaires d'ingénieurs et de scientifiques qui ont contribué à l'effort international.

Webb est le plus grand projet international de science spatiale de l'histoire des États-Unis et l'un des projets scientifiques les plus prioritaires de la NASA. Le télescope spatial le plus complexe et le plus grand jamais construit, Webb répondra à certaines des questions les plus fondamentales que nous nous posons sur les origines de l'univers. Les nombreux systèmes complexes de Webb sont plus complexes que ceux de la plupart des engins spatiaux, Le télescope nécessite donc des tests approfondis au sol pour s'assurer qu'il fonctionnera comme prévu dans l'espace et qu'il sera en mesure de remplir sa mission scientifique loin de la Terre.

Construire un observatoire complexe conçu pour se déployer et fonctionner dans l'espace présente plusieurs défis. L'optique et les instruments scientifiques de Webb fonctionneront à des températures cryogéniques dans l'espace, mais ils devaient être construits à température ambiante sur Terre. Les miroirs de Webb ont dû être polis et formés avec précision afin qu'ils obtiennent la forme correcte lorsqu'ils refroidissent dans l'espace. Le pare-soleil se déploiera dans un environnement apesanteur, mais tous les tests de déploiement sur Terre doivent faire face à la gravité de notre planète.

« À la NASA, nous faisons l'impossible tous les jours, et c'est notre travail de faire les choses les plus difficiles auxquelles l'humanité puisse penser pour l'exploration spatiale, " a déclaré Smith. " La façon dont nous réussissons est de tester, tester et retester, nous comprenons donc les systèmes complexes et vérifions qu'ils fonctionneront."

Le télescope spatial James Webb de la NASA est le premier observatoire spatial infrarouge au monde de la prochaine décennie. Webb résoudra les mystères de notre système solaire, regarder au-delà des mondes lointains autour d'autres étoiles, et sonder les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci. Webb est un programme international mené par la NASA avec ses partenaires, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC).