Un seul phénomène peut être à l'origine de toutes les éruptions solaires, selon des chercheurs du CNRS, École polytechnique, Le CEA et l'INRIA dans un article en couverture du numéro du 8 février de La nature . Ils ont identifié la présence d'une "cage" de confinement dans laquelle se forme une "corde" magnétique enchevêtrée, provoquant des éruptions solaires. C'est la résistance de cette cage à l'attaque de la corde qui détermine la puissance et le type de l'arrondi à venir. Ce travail a permis aux scientifiques de développer un modèle capable de prédire l'énergie maximale qui peut être libérée lors d'une éruption solaire, ce qui pourrait avoir des conséquences potentiellement dévastatrices pour la Terre.

Tout comme sur Terre, les tempêtes et les ouragans balaient l'atmosphère du soleil. Ces phénomènes sont causés par un coup, reconfiguration violente du champ magnétique solaire, et se caractérisent par une intense libération d'énergie sous forme d'émissions de lumière et de particules, et parfois par l'éjection d'une bulle de plasma. En étudiant ces phénomènes, qui ont lieu dans la couronne (la région la plus externe du soleil), permettra aux scientifiques de développer des modèles de prévision, tout comme ils le font pour la météo de la Terre. Cela devrait limiter notre vulnérabilité technologique aux éruptions solaires, qui peuvent impacter plusieurs secteurs comme la distribution d'électricité, GPS et systèmes de communication.

En 2014, les chercheurs ont montré qu'une structure caractéristique, un enchevêtrement de lignes de force magnétiques torsadées comme une corde, apparaît progressivement dans les jours précédant une éruption solaire. Cependant, jusque récemment, ils n'avaient observé cette corde que dans des éruptions qui éjectaient des bulles de plasma. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont étudié d'autres types de flare, dont les modèles font encore débat, en entreprenant une analyse plus approfondie de la couronne solaire, une région où l'atmosphère du soleil est si fine et chaude qu'il est difficile d'y mesurer le champ magnétique solaire. Ils l'ont fait en mesurant le champ magnétique plus fort à la surface du soleil, puis utiliser ces données pour reconstituer ce qui se passait dans la couronne solaire.

Ils ont appliqué cette méthode à une éruption majeure qui s'est développée en quelques heures le 24 octobre, 2014. Ils ont montré que, dans les heures précédant l'éruption, la corde évolutive était confinée dans une « cage » magnétique multicouche. Exécuter des modèles évolutifs sur un supercalculateur, ils ont montré que la corde n'avait pas assez d'énergie pour percer toutes les couches de la cage, rendant impossible l'éjection d'une bulle magnétique. Malgré cela, la forte torsion de la corde a déclenché une instabilité et la destruction partielle de la cage, provoquant une puissante émission de rayonnement qui a conduit à des perturbations sur Terre.

Grâce à leur méthode, qui permet de suivre les processus se déroulant dans les dernières heures précédant une éruption, les chercheurs ont développé un modèle pour prédire l'énergie maximale qui peut être libérée par la région observée du soleil. Le modèle a montré que pour l'éruption de 2014, une énorme éjection de plasma se serait produite si la cage avait été moins résistante. Ce travail démontre le rôle crucial joué par le duo magnétique «cage-corde» dans le contrôle des éruptions solaires, en plus d'être une nouvelle étape vers la prédiction précoce de telles éruptions, qui auront des impacts sociétaux potentiellement importants.