La prochaine mission de la NASA sur Mars a passé un test clé mardi, étendre les panneaux solaires qui alimenteront le vaisseau spatial InSight une fois qu'il atterrira sur la planète rouge en novembre.

Le test a eu lieu au Lockheed Martin Space juste à l'extérieur de Denver, où InSight a été construit et a fait l'objet de tests avant son lancement. La mission est dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

"C'est la dernière fois que nous verrons le vaisseau spatial en configuration atterrie avant son arrivée sur la planète rouge, " a déclaré Scott Daniels, Assemblage Lockheed Martin InSight, Gestionnaire des opérations de test et de lancement (ATLO). "Il y a encore de nombreuses étapes à franchir avant le lancement, mais il s'agit d'une étape critique avant l'expédition à la base aérienne de Vandenberg en Californie. » La fenêtre de lancement d'InSight s'ouvre en mai.

Les panneaux solaires en forme de ventilateur sont spécialement conçus pour la faible lumière du soleil de Mars, causé par la distance de la planète au Soleil et sa poussière, atmosphère mince. Les panneaux alimenteront InSight pendant au moins une année martienne (deux années terrestres) pour la première mission dédiée à l'étude de l'intérieur profond de Mars. Le nom complet d'InSight est Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur.

"Pensez à InSight comme le premier bilan de santé de Mars depuis plus de 4,5 milliards d'années, " a déclaré Bruce Banerdt de JPL, l'enquêteur principal de la mission. "Nous étudierons son pouls en 'écoutant' les tremblements de terre avec un sismomètre. Nous prendrons sa température avec une sonde thermique. Et nous vérifierons ses réflexes avec une expérience radio."

En plus du test de panneau solaire, les ingénieurs ont ajouté une touche finale :une puce électronique sur laquelle sont inscrits plus de 1,6 million de noms soumis par le public. Il rejoint une puce contenant près de 827, 000 noms collés au sommet d'InSight en 2015, totalisant environ 2,4 millions de noms allant sur Mars. "C'est une façon ludique pour le public de se sentir personnellement investi dans la mission, " Banerdt a déclaré. "Nous sommes heureux de les avoir avec nous pour le trajet."

Les puces ont été inscrites au Microdevices Laboratory du JPL, qui a ajouté des noms et des images à un certain nombre de vaisseaux spatiaux, y compris l'Esprit de Mars, Rovers Opportunity et Curiosity. Chaque caractère des micropuces InSight ne mesure que 400 nanomètres de large. Comparez cela à un cheveu humain, 100, 000 nanomètres de large, ou un globule rouge, 8, 000 nanomètres de large.