Le directeur général de SpaceX, Elon Musk, envisage une époque dans un avenir proche où les voyageurs longue distance sur Terre pourront monter à bord d'une fusée pour parcourir le monde en moins d'une heure.

Mais avant que Musk puisse mettre ses plans en marche, il y a quelques questions logistiques terre-à-terre auxquelles il devra d'abord répondre.

Dans le cadre du plan annoncé la semaine dernière par Musk, les passagers monteraient à bord d'un grand système de fusée et de vaisseau spatial connu pour l'instant sous le nom de BFR. La fusée propulserait des passagers dans l'espace, avant que le propulseur du premier étage ne revienne sur Terre et que le vaisseau spatial et le deuxième étage continuent d'atterrir à destination.

Une vidéo que Musk a montrée lors de son discours d'ouverture au Congrès international d'astronautique à Adélaïde, Australie, dit que la vitesse maximale du véhicule serait d'environ 16, 000 mph. Cela ferait un voyage de New York à Shanghai aussi court que 39 minutes.

Des questions subsistent sur certains détails techniques du système de transport, ainsi que le type de marché qu'il servirait. Mais plusieurs analystes ont déclaré que la vision de Musk oblige au moins les gens à penser de manière originale aux voyages de passagers supersoniques ou hypersoniques. (Le vol supersonique est quelque chose de plus rapide que la vitesse du son, ou Mach 1 ; hypersonique est généralement considéré comme Mach 5 ou plus rapide.)

Les idées de Musk, et les actions derrière ses idées, élargir les esprits sur « l'avenir du mouvement, " a déclaré Megan Ryerson, professeur adjoint de planification urbaine et régionale et d'ingénierie électrique et des systèmes à l'Université de Pennsylvanie.

"Et je pense que c'est excitant, même s'il y a beaucoup de problèmes à régler, " elle a dit.

Voici quelques-unes de ces considérations.

Le bang sonique qui se propage vers l'extérieur après l'atterrissage du booster du premier étage forcerait probablement les zones de décollage et d'atterrissage à se trouver plusieurs heures en dehors des principales zones métropolitaines que le système est destiné à desservir.

Cela pourrait faire réfléchir les voyageurs à deux fois pour savoir si un voyage en fusée en valait la peine. La vidéo diffusée par Musk lors de la conférence spatiale de la semaine dernière montre un groupe de passagers embarquant à bord d'un navire rapide pour atteindre une plate-forme flottante avec la fusée au large des côtes de New York.

L'animation générée par ordinateur montre également la fusée atterrissant sur une plate-forme flottante similaire au large de la côte de Shanghai.

"Vous pouvez finir par économiser un certain nombre d'heures, mais vous devrez vous rendre sur le site de lancement, et puis tu devrais te lancer et ensuite tu devrais arriver à destination, " a déclaré Richard Wirz, professeur à l'UCLA et directeur du Plasma and Space Propulsion Laboratory de l'université. "Il devrait y avoir des heures à chaque extrémité de vous pour embarquer et débarquer pour votre voyage."

Ryerson a déclaré que les passagers doivent déjà décider de ce type de compromis lorsqu'ils déterminent s'ils doivent parcourir une distance potentiellement plus longue vers un aéroport plus grand avec des vols sans escale, contre un plus proche, mais un aéroport plus petit qui propose des voyages avec plus d'escales.

"Bien qu'un voyage au lance-roquettes puisse être plus long pour certaines personnes, on peut supposer que vous compenseriez tout cela avec le gain de temps dans les airs, " elle a dit.

Du coté positif, les vols eux-mêmes seraient très rapides :Musk a déclaré dans sa présentation que la plupart des voyages longue distance prendraient moins de 30 minutes et que les passagers pourraient atteindre n'importe où sur Terre en moins d'une heure.

Plusieurs analystes ont cité l'avion de ligne supersonique Concorde comme exemple d'un Mais cher, option de transport dont le petit marché n'était pas assez rentable.

L'avion pourrait réduire de moitié les temps de trajet, mais il a finalement été remis en cause par des coûts de maintenance élevés, des itinéraires limités et des coûts de billet ultra-élevés. Après 27 ans de service et un accident mortel catastrophique en 2000, le Concorde a atterri pour la dernière fois en 2003.

"C'était vraiment un marché de niche, " a déclaré Ray Jaworowski, analyste principal en aérospatiale au cabinet d'études de marché Forecast International. "Je ne pense pas qu'il s'est passé grand-chose dans l'intervalle pour changer cela."

Bien que la vitesse soit un facteur important, plage de classement des compagnies aériennes, les coûts d'exploitation et le nombre de sièges sont des considérations plus importantes lors de la détermination de l'avion à acheter, dit Jaworowski.

Musk a déclaré que le coût d'un siège sur le BFR sera "à peu près le même" qu'en classe économique plein tarif dans un avion.

Une nouvelle génération de développeurs de jets supersoniques mise sur les améliorations technologiques des matériaux et de l'informatique pour réduire les coûts de construction. Mais les analystes disent que le marché des voyages aériens extrêmement rapides sera limité, au moins initialement, avec le premier avion à être supersonique susceptible d'être des jets d'affaires.

Boom Technology Inc., un centenaire, Colo., Commencez, prévoit de construire un avion de ligne supersonique appelé Boom. Aerion Corp. de Reno, Nev., a travaillé avec Airbus pour développer l'A2, un jet d'affaires supersonique.

Même la NASA s'intéresse au concept d'avions supersoniques. L'année dernière, l'agence s'est associée au géant de l'aérospatiale Lockheed Martin Corp. pour créer une conception préliminaire d'un transport supersonique silencieux, ou QueSST, avion expérimental.

SpaceX a fait en sorte que les propulseurs de fusée d'atterrissage sur Terre semblent routiniers, mais l'entreprise devra étendre cette réalisation technologique pour offrir un service fiable aux voyageurs de tous les jours.

L'idée d'une fusée pouvant desservir de nombreux marchés - voyage point à point sur Terre, missions vers la Lune et vers Mars, ainsi que les lancements en orbite terrestre basse - est le « Saint Graal de l'industrie spatiale, " dit Jim Bell, professeur à la School of Earth and Space Exploration de l'Arizona State University et président du groupe de défense de l'espace Planetary Society.

Bell a déclaré que surmonter certains de ces obstacles techniques pourrait être un défi de taille. Mais il a noté que de nombreuses personnes avaient douté de la capacité de SpaceX à faire atterrir des boosters de premier étage sur des drones flottants dans l'océan. SpaceX a débarqué 16 boosters jusqu'à présent, neuf d'entre eux en mer.

"Je ne pense pas qu'il soit rentable de parier contre Elon Musk sur ce genre de choses, " il a dit.

©2017 Los Angeles Times
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