La mission de caractérisation du satellite ExOPplanet de l'ESA - Cheops - a subi d'importants tests l'année dernière pour être prête à être lancée d'ici la fin de 2018.

Khéops opérera à partir d'une orbite basse autour de la Terre, tirant son pouvoir du Soleil. En tant que tel, un objectif important des tests de pré-lancement est de qualifier les panneaux solaires du satellite et leurs cellules.

L'image montre une partie des 12 assemblages de cellules solaires dans l'installation d'éclairage de cellules solaires sous vide au centre technique de l'ESA aux Pays-Bas.

Les cellules ont été chauffées à des températures élevées pour refléter ce que le satellite vivra une fois dans l'espace. En réalité, les températures réelles ont été mises à l'échelle afin d'accélérer les effets de vieillissement subis en vol, pour représenter une mission de 3,5 ans en quelques mois seulement.

Les cellules ont passé 2000 heures à 140ºC, 2000 heures à 160ºC et 2090 heures à 175ºC. Après les essais, la puissance maximale et le courant de court-circuit des cellules s'étaient dégradés de moins de 2%, nettement inférieur au critère d'acceptation de 3 %.

A la suite de ces tests, les panneaux solaires de Cheops et leurs éléments sont maintenant prêts pour la mission.

Une fois dans l'espace, Khéops mesurera la densité des exoplanètes dont la taille ou la masse se situe dans la plage de la super-Terre à Neptune. Ses données poseront de nouvelles contraintes sur la structure des planètes dans cette gamme de masse, et donc aussi sur leur formation et leur évolution.