Décembre est un mois de célébration à travers le monde et à travers les cultures et les religions.

L'une des fêtes religieuses les plus observées en décembre est peut-être Noël. Des étoiles brillantes surmontent de nombreux arbres de Noël symbolisant l'étoile de Bethléem, plus communément appelé l'étoile de Noël. Il est mentionné dans la Bible comme l'étoile qui a conduit les trois sages à la petite ville de Bethléem où Jésus est né.

Mais l'étoile de Noël était-elle vraiment une étoile ou un autre événement astronomique ?

La professeure d'astronomie de la Florida International University, Caroline Simpson, donne un aperçu scientifique de ce qui peut expliquer le phénomène de l'étoile de Noël.

• Probablement un objet immobile. Pour qu'un objet dans le ciel soit utile pour la navigation sur une période de quelques jours ou semaines, il doit être relativement stationnaire dans le ciel de nuit en nuit, sans tenir compte du mouvement apparent du ciel d'est en ouest en raison de la rotation de la Terre. Cela exclut les objets transitoires comme les météores, ou ce que la plupart reconnaissent comme des étoiles filantes, qui ne durent que quelques secondes.
• Pas une comète. Bien qu'une comète puisse apparaître immobile au fil des jours, les comètes étaient bien connues à l'époque et généralement bien documentées par diverses cultures. Plus important, les comètes étaient généralement considérées comme des signes avant-coureurs de mauvais augure à l'époque de Jésus. Il est sûr de dire qu'un homme sage n'aurait pas suivi une comète. Plus probable, ils seraient allés dans l'autre sens.
• Une nova ou une supernova ? Une nova s'éclaircit soudainement pendant quelques jours puis revient lentement à son état d'origine. Une supernova est l'explosion d'une étoile massive visible pendant des semaines. Les deux auraient pu être possibles, mais ceux-ci avaient également tendance à être bien documentés et le seul noté à l'époque était dans la mauvaise direction du ciel à suivre par les sages.
• Une conjonction planétaire. L'explication la plus probable est une conjonction planétaire, lorsqu'une ou plusieurs planètes apparaissent très proches les unes des autres dans le ciel. S'il s'agissait de Mars, Jupiter et Saturne, il serait visible pendant quelques jours ou plus s'il n'y avait que Saturne et Jupiter car ils se déplacent plus lentement dans le ciel. Il y a eu des conjonctions au bon moment et dans la bonne direction dans le ciel.

Simpson prévient que ce ne sont que des scénarios probables. Il n'y a aucune preuve ou preuve scientifique indiscutable pour une conclusion définitive. Jusqu'à ce qu'une telle découverte se produise, l'étoile de Noël continuera d'être un mystère que seule la foi peut expliquer.

Simpson étudie comment les galaxies et l'univers évoluent au fil du temps. Elle est récipiendaire du prix Richard H. Emmons 2016 pour l'excellence dans l'enseignement de l'astronomie au collège et l'un des premiers professeurs de physique à la CRF à transformer un cours d'introduction à l'astronomie de base pour les non-scientifiques en une classe d'apprentissage actif.