Une nouvelle étude suggère que les futurs astronautes en mission spatiale long-courrier pourraient être sensibles à une forme de démence appelée "cerveau spatial" causée par le rayonnement galactique. Stocktrek Images/Mark Stevenson/Getty Images

Si vous avez vu le film "The Martian" ou lu le roman à succès d'Andy Weir sur lequel il est basé, vous savez que les astronautes qui se rendent sur Mars devront braver certains dangers redoutables de l'environnement inhospitalier de la planète. Explorer et coloniser la planète rouge signifierait endurer des extrêmes de chaleur et de froid, des tempêtes de sable féroces et une atmosphère trop ténue pour qu'ils puissent respirer sans aide.

Mais même si les astronautes ont réussi à survivre à toutes ces conditions, une nouvelle étude publiée dans la revue Nature en signale une autre, problème encore plus effrayant. Lorsque les explorateurs sont finalement revenus sur Terre, ils auraient peut-être subi tellement de lésions cérébrales qu'ils oublieraient une grande partie de ce qu'ils ont vu et appris.

La raison :l'exposition aux rayons cosmiques - des particules chargées hautement énergisées d'origine mystérieuse, qui peut être le produit d'anciennes explosions de supernova - pourrait leur faire frire le cerveau, entraînant des troubles cognitifs, la paranoïa et la démence de type Alzheimer qui réécriraient ou anéantiraient leurs souvenirs. Cette forme de démence a reçu le nom accrocheur de « cerveau spatial ».

C'est vraiment, une très mauvaise nouvelle pour les astronautes à destination de Mars. Ils seront bombardés de tels rayonnements pendant plusieurs années lors d'une future mission, explique Charles Limoli, l'auteur principal de l'étude et professeur de radio-oncologie à l'Université de Californie, École de médecine d'Irvine.

"L'exposition à ces particules peut entraîner une série de complications potentielles du système nerveux central qui peuvent survenir pendant et persister longtemps après un voyage dans l'espace réel, " Limoli a déclaré dans un communiqué de presse, "tels que divers décréments de performance, déficits de mémoire, anxiété, dépression et altération de la prise de décision. Bon nombre de ces conséquences néfastes pour la cognition peuvent se poursuivre et progresser tout au long de la vie."

Limoli et ses collègues ont étudié les effets d'un tel rayonnement sur les rats, et il n'a pas fallu longtemps pour que de graves lésions cérébrales s'installent. Après seulement six mois d'exposition, les animaux ont montré des niveaux significatifs d'inflammation cérébrale et de dommages aux neurones. Par conséquent, leurs réseaux de neurones ont mal fonctionné, et ils ont mal performé sur les tâches comportementales conçues pour tester les souvenirs et la capacité d'apprentissage.

La bonne nouvelle est que la NASA cherche déjà des moyens de protéger les astronautes des rayons cosmiques. Le blindage métallique conventionnel contre les radiations ne fournira pas une protection suffisante et ajouterait trop de poids aux engins spatiaux et aux combinaisons spatiales. Un blindage fabriqué à partir de nanotubes exotiques de nitrure de bore hydrogéné pourrait être une solution. En plus de ça, Limoli et ses collègues travaillent sur une idée différente :des médicaments qui contrecarreraient les processus chimiques qui causent des lésions cérébrales et protégeraient la neurotransmission des astronautes.

Maintenant c'est peu probable

Dans leur incarnation originale de bande dessinée, les héros Marvel connus sous le nom de Fantastic Four ont acquis leurs super pouvoirs grâce à leur exposition à une tempête de rayonnement cosmique particulièrement intense.