Cette photographie de Neptune a été reconstruite à partir de deux images prises par Voyager 2 de la NASA en 1998. En haut à gauche se trouve la Grande Tache Noire, une tempête de forme ovale 8, 000 milles (13, 000 kilomètres) de large. NASA/JPL À moins que vous ne soyez un pilote - ou un membre de la Justice League - tout ce qui peut voyager à 770 miles par heure (1, 238 kilomètres par heure) peut sembler sacrément rapide. Par une journée tiède, quand il fait 70 degrés Fahrenheit (21 degrés Celsius) à l'extérieur et que les conditions atmosphériques sont normales, c'est la vitesse approximative du son au niveau de la mer de la Terre.
Mais la vitesse du vent sur Neptune peut faire honte à ce chiffre. Certains vents neptuniens ont été cadencés à plus de 1, 200 miles par heure (2, 000 kilomètres par heure). À ce jour, ce sont les vents les plus rapides enregistrés n'importe où dans le système solaire.
L'emplacement de Neptune les rend d'autant plus intéressants. Ici sur Terre, l'énergie du soleil est ce qui pousse nos vents. Pourtant, Neptune est la huitième planète du système solaire, environ 30 fois plus loin du soleil que nous. L'écart entre Neptune et son étoile mère est de 2,8 milliards de milles (4,5 milliards de kilomètres) de large. Tout un gouffre, ne diriez-vous pas ?
En raison du vaste fossé, Neptune reçoit relativement peu d'énergie solaire. On pourrait donc s'attendre à ce qu'il ait des vents faibles ou inexistants. Le fait que le contraire est vrai reflète la composition dynamique et mystérieuse d'un monde vraiment étranger.
Les astronomes avaient l'habitude de diviser les planètes en deux grandes catégories. La première, appelé les planètes telluriques, inclus Mercure, Terre, Vénus et Mars. Les quatre corps sont principalement constitués de métaux ou de roches silicatées et ils ont des surfaces extérieures solides.
Avant les années 1990, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ont été regroupés dans le deuxième groupe :les géantes gazeuses. "Géant" est une étiquette appropriée. Jupiter est de loin la plus grosse planète de notre système solaire, mais Neptune n'est pas un avorton. Il a un rayon de 15, 299,4 milles (24, 622 kilomètres), ce qui la rend quatre fois plus large que la Terre.
A la fin du millénaire, cependant, les scientifiques ont réalisé que la moitié de ces prétendues "géantes gazeuses" sont fondamentalement différentes de l'autre moitié. Vrai, les quatre corps manquent d'extérieurs solides. Mais Jupiter et Saturne sont principalement constitués d'hydrogène et d'hélium. On ne peut pas en dire autant d'Uranus ou de Neptune, dont les principaux composants sont en fait des éléments plus lourds.
Sous une couche externe clairsemée d'hélium, hydrogène et méthane, les deux mondes ont un manteau épais. Cette couche est chargée de glace fondue - avec le solide, formes cristallisées d'ammoniac et de méthane. Plus bas, chaque planète a un noyau interne qui pourrait être rocheux et de la taille de la Terre.
Aujourd'hui, Uranus et Neptune ne sont plus considérés comme des géantes gazeuses. Au lieu, ils ont été relégués à une troisième catégorie de planètes que les astronomes appellent les géantes de glace.
Vous ne prendriez pas un géant de glace pour l'autre. Uranus semble bleu-vert à nos yeux, alors que Neptune a un teint plus azur. Les deux planètes contiennent des nuages de méthane atmosphérique, qui absorbent simultanément les ondes lumineuses rouges et réfléchissent les bleues. C'est ce qui donne aux deux géants de glace leurs couleurs bleutées, mais cela n'explique pas pourquoi Neptune est visiblement plus sombre. (Peut-être y a-t-il un ingrédient mystérieux qui traîne dans l'atmosphère neptunienne.)
Voici une autre distinction clé. Uranus ne libère pas beaucoup de chaleur en excès dans l'espace, pourtant Neptune — comme Jupiter et Saturne — émet plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du soleil. Toutefois, Neptune est considérée comme la planète la plus froide du système solaire. Dans certaines parties de l'atmosphère extérieure, les températures sont susceptibles d'atteindre -218 degrés Celsius (-360 degrés Fahrenheit). Cela explique peut-être les vitesses de vent ultra-rapides de Neptune :on pense que le froid atmosphérique réduit la friction, permettant aux vents de circuler plus librement.
En parlant de conditions météorologiques, lorsque le vaisseau spatial Voyager 2 a visité Neptune en 1989, il a photographié une tempête de forme ovale 8, 000 milles (13, 000 kilomètres) à travers. Surnommé "La Grande Tache Noire, " il a disparu au moment où le télescope spatial Hubble a pris une nouvelle série de photos en 1994. Au total, une demi-douzaine de systèmes orageux neptuniens de ce type ont été documentés.
Des recherches publiées en 2019 indiquent que les tempêtes durent environ deux à six ans chacune. Par rapport à la grande tache rouge de Jupiter - une tempête qui fait rage depuis au moins l'année 1830 CE - c'est une durée de vie assez courte.
Ce montage généré par ordinateur, créé à partir d'images obtenues par Voyager 2 de la NASA en 1989, montre Neptune tel qu'il apparaîtrait d'un vaisseau spatial s'approchant de Triton, La plus grosse lune de Neptune. NASA/JPL/USGS
Beaucoup de choses intéressantes se passent également au-dessus de Neptune. Le géant de glace a 14 lunes connues, dont un qui n'a été découvert qu'en 2013. Ce nouveau venu s'appelait Hippocamp, en l'honneur d'une bête aquatique de la mythologie grecque.
Neptune emprunte son propre nom au dieu romain de la mer. Pour cette raison, les astronomes aiment nommer les lunes de la planète d'après des personnages mythiques liés à la divinité, son homologue grec Poséidon ou l'océan en général.
L'un des fils de Poséidon était le triton sonnant de la trompette, Triton. La lune de son homonyme est la plus grande de Neptune :à 1, 680 milles (2, 700 kilomètres) de diamètre, elle est plus grosse que la planète naine Pluton. Triton est également la seule grande lune de tout le système solaire à avoir une orbite rétrograde :lorsqu'elle tourne autour de Neptune, il se déplace dans la direction opposée à la rotation de la planète. Pour ajouter plus d'intrigue, Triton a des geysers actifs, une rareté dans notre voisinage cosmique.
Heures supplémentaires, Neptune a peut-être perdu quelques satellites. Avec Jupiter, Saturne et Uranus, la planète a son propre système d'anneaux personnel. Les astronomes ont identifié cinq anneaux principaux autour de Neptune – et juste au-delà de ceux-ci se trouvent des amas de matière poussiéreuse en orbite. Sombre et pâle, les anneaux de Neptune sont présumés être plus jeunes que ceux d'Uranus. Selon Universe Today, ils pourraient être les restes d'une lune qui a été en quelque sorte détruite.
Contrairement à toutes les autres planètes de notre système solaire, Neptune n'est jamais visible à l'œil nu. Pourtant, lorsqu'il a été repéré pour la première fois au télescope en 1846, la découverte n'a pas été une surprise. Des observateurs avertis avaient remarqué certaines irrégularités dans l'orbite d'Uranus. Alors que la septième planète tournait autour du soleil, il s'écartait de sa trajectoire prévue.
Ainsi, au début du XVIIIe siècle, les mathématiciens ont estimé qu'un grand corps céleste doit tirer gravitationnellement sur Uranus. Et ils avaient raison :Neptune était le coupable. L'existence de ce monde azur - avec ses vents sauvages et ses tempêtes en voie de disparition - a été prédite par les mathématiques. Les collégiens, laissez ce fait vous inspirer lorsque la semaine des finales approche.
Maintenant c'est intéressantUranus et Neptune pourraient être des usines de pierres précieuses. Sous leurs atmosphères respectives, les scientifiques émettent l'hypothèse qu'une chaleur et une pression élevées forgent des diamants - qui pleuvent vraisemblablement - à partir de molécules de méthane.
Publié à l'origine :21 janvier 2020
