Le « renifleur » en chef de la NASA, George Aldrich (à droite) fait partie du panel des odeurs de l'agence spatiale depuis près de 50 ans. NASA/WSTF Reed P. Elliott

Chaque écrou et boulon, chaque fermeture éclair en plastique, chaque conteneur de Tang faisant partie d'une mission spatiale habitée doit être soigneusement vérifié avant d'être projeté dans les étoiles. Cela n'a que du sens, droit? L'espace n'est pas un endroit pour les surprises.

Tester ces choses - toutes - et comment elles agiront et réagiront dans des environnements potentiellement dangereux incombent à une véritable armée de professionnels de l'installation d'essai de White Sands de la NASA au Nouveau-Mexique. Un groupe là-bas, la main-d'œuvre de l'acceptation des vols de matériaux, analyse l'adéquation de l'espace de différents matériaux pour s'assurer que rien ne prendra feu étonnamment, ou refouler un gaz toxique, ou agir étrangement dans le vide de l'espace, ou qu'aucun fluide ne réagira mal avec d'autres matériaux à bord. Tout cela est fait avec un œil constant sur la sécurité des astronautes.

Et puis il y a la zone de test qui a fait du groupe Materials une sorte d'étoile excentrique dans le système solaire de la NASA :le panneau des odeurs.

Ce qu'un astronaute sent dans l'espace, il s'avère, est critique, trop.

"Si vous n'aimez pas l'odeur du poisson ici par terre, tu ouvres une fenêtre et tu la laisses aérer, " dit Susana Harper, le responsable des tests des normes d'acceptation en vol des matériaux à White Sands. "Nous n'avons pas cette option dans l'espace."

Pourquoi l'odorat est si important dans l'espace

Le flétan potentiellement malodorant ou le copilote qui pète est mauvais, mais la NASA s'occupe de bien plus que de la simple puanteur. (Après tout, quelques odeurs, surtout dans les quartiers relativement restreints de, dire, la Station spatiale internationale ou Orion, ne peut tout simplement pas être aidé.) "Nous voulons nous assurer que nous ne créons pas un environnement qui est inconfortable ou gênant pour l'astronaute, afin qu'ils puissent se concentrer à 100 % sur leur mission, " dit Harper.

Mais au-delà du confort des astronautes – ce qui est important – la NASA veut garder les odeurs inutiles hors des engins spatiaux pour une raison plus pratique :trop d'odeurs inconnues dans un espace minuscule peuvent masquer des odeurs que les astronautes doivent détecter. Comme, peut-être, une fuite d'ammoniac. Ou l'odeur de quelque chose qui brûle.

Vous ne pouvez pas avoir tellement d'odeurs à bord que les astronautes manquent les choses importantes.

"Notre première ligne de détection est notre odorat humain. Ainsi, même si nous avons travaillé avec des entreprises, et il y a certains types de détecteurs à bord, "Harper dit, "En fin de compte, nous savons que l'odorat humain est notre détecteur le plus sensible pour ces odeurs dangereuses."

Chaque élément de chaque charge utile envoyée à l'ISS doit réussir le test d'odeur, ainsi des astronautes comme Jessica Meir (en bas) et Andrew Morgan (vu ici devant l'écoutille du vaisseau de ravitaillement Space Dragon le 27 mars, 2020) peut détecter les odeurs graves, comme une fuite d'ammoniac ou la fumée d'un incendie. Nasa

Le nez de la NASA sait le mieux

Nasa, via le groupe Matériaux, a un panneau d'odeurs qui évalue ce qui peut monter dans l'espace et ce qui est tout simplement trop puant. Cinq volontaires ont mis leurs schnozzes à tout dans l'espace habitable de l'astronaute. L'odeur est captée d'abord dans une chambre à air, puis l'air est injecté par une seringue directement dans les masques que chaque membre du panel porte. Ils classent ensuite les odeurs (0 pour les moins choquantes, 4 pour " sors ça d'ici ") pour déterminer ce qui est autorisé et ce qui doit être mis à la terre. (Un autre groupe teste d'abord la toxicité des matériaux.) Toute odeur supérieure à 2,5 échoue.

Le membre le plus décoré du panel est George Aldrich, un spécialiste de la chimie de 64 ans qui a flairé la NASA depuis 46 ans. Il a prêté sa trompe à plus de 900 tests olfactifs assis différents - bien plus que quiconque, jamais - ce qui lui a valu un tas de noms mièvres (il s'est déjà appelé un "nasalnaut"), quelques apparitions médiatiques à couper le souffle (dont une dans laquelle il a fait comme un chien policier et, impossible, flairé un brin de drogue), et l'admiration des astronautes (il a reçu le prix Silver Snoopy).

Bien qu'Aldrich fasse cela depuis qu'il est adolescent, ce n'est pas un poste d'ancienneté pépère. Il doit se qualifier pour le panel tous les quatre mois.

Pour faire ça, La NASA soumet Aldrich et d'autres volontaires à ce qu'on appelle un test de 10 bouteilles. Ils doivent identifier sept odeurs, puis indiquez les trois bouteilles qui n'ont pas d'odeur. "Comme nous vieillissons, la vue n'est pas toujours la première chose à faire, " dit Aldrich. " Le jour où je monte là-bas et que je ne peux pas passer ce test de 10 bouteilles, c'est le jour où ils vont me retirer du panel des odeurs. "

Les sept odeurs du test sont souvent appelées odeurs « principales ».

« Tu veux que je les nomme pour toi ? dit Aldrich. "Musqué, mentholé, floral, éthéré, camphrée, piquant et putride. Je l'ai toujours."

Susana Harper (à gauche), le responsable des essais des normes d'acceptation en vol des matériaux, et George Aldrich (à droite) placent un objet dans une chambre de dégagement de gaz, qui teste et identifie les composés gazeux rejetés dans l'atmosphère. NASA/WSTF Reed P. Elliott

Aldrich ne le fait pas, il faut le signaler, ont un nez particulièrement proéminent. "Taille, " il insiste, "pas d'importance." Il est généralement indifférent aux allergies, qu'il attribue d'avoir aidé son sens de l'odorat. Mais il se teste aussi constamment, souvent en suivant une odeur dans un couloir pour essayer de l'identifier ainsi que sa source. "Je reste toujours à l'écoute des odeurs, " il dit.

"De mon point de vue, "Harper dit, "J'ai aussi l'impression qu'il a développé son odorat un peu comme un haltérophile développe ses muscles ou un dégustateur de vin développe un sens du goût. Il sent tellement de matériaux, et il se concentre sur ce que sont ces odeurs. J'ai l'impression qu'il a travaillé comme un muscle et qu'il est devenu plus sensible avec le temps."

Aldrich était membre du service d'incendie de la NASA à White Sands lorsque son patron lui a parlé du panneau d'odeur. "Je n'en avais aucune idée, " dit-il maintenant. " Je pensais juste que je faisais quelque chose de grand pour les astronautes. "

Depuis, le groupe Matériaux l'a occupé, lui donnant constamment, ainsi qu'aux autres membres du panel des odeurs, toutes sortes de matériaux avec lesquels travailler, y compris des morceaux vraiment affreux (il se souvient de l'odeur dégagée en détachant une sangle velcro comme étant particulièrement désagréable).

Vous n'aurez aucune plainte d'Aldrich, bien que. Pendant près d'un demi-siècle, il est fier de mettre son nez partout où il peut, le tout au nom de la science.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

Nonobstant ce collègue astronaute gazeux occasionnel, les odeurs dans un vaisseau spatial sont aussi contrôlées que possible. Ce qui n'est pas contrôlable :l'odeur de l'espace. L'astronaute John Herrington, qui a senti une bouffée sur son costume après son retour d'une activité extravéhiculaire - connue ici sur Terre sous le nom de sortie dans l'espace - l'a qualifié d'odeur de métal brûlé.