Les astronautes de la NASA Bob Behnken, la gauche, et Doug Hurley, porter des combinaisons spatiales SpaceX, traverser le Crew Access Arm reliant la tour de lancement au vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon lors d'une répétition générale au Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 17 janvier 2020. EspaceX Pour la première fois depuis 2011, Les astronautes de la NASA retourneront à nouveau dans l'espace depuis le sol américain. Les astronautes vétérans Robert Behnken et Douglas Hurley rencontreront la Station spatiale internationale après leur décollage le 27 mai 2020, du Centre spatial Kennedy à Merritt Island, Floride.
Pour y arriver, ils monteront à bord d'un vaisseau spatial Crew Dragon propulsé en orbite par une fusée Falcon 9, à la fois conçu et fabriqué par SpaceX, l'organisation fondée en 2002 par l'entrepreneur Elon Musk. Si tout va bien, cette mission fera de SpaceX la première entreprise privée à envoyer des astronautes dans l'espace.
La nouvelle du vol a été annoncée en avril par l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine. Au cours d'une série de conférences de presse virtuelles tenues vendredi, 1er mai Bridenstine – et d'autres personnalités représentant à la fois la NASA et SpaceX – ont parlé de la tâche sans précédent du Crew Dragon.
"Il s'agit d'une mission hautement prioritaire pour les États-Unis d'Amérique, " Bridenstine a déclaré aux médias. " En tant que nation, nous n'avons pas eu notre propre accès à la Station spatiale internationale depuis neuf ans. À la fois, nous avons eu des astronautes américains sur la [Station spatiale internationale] pendant 20 années consécutives."
S'étendant sur 357 pieds (109 mètres) de long, la Station spatiale internationale est le plus grand objet artificiel en orbite terrestre. Les équipages stationnés à bord du navire effectuent un large éventail d'expériences en basse gravité.
La Station spatiale internationale doit beaucoup au programme de la navette spatiale de la NASA. Feu vert par le président de l'époque Richard M. Nixon en 1972, cette initiative a donné au monde son premier vaisseau spatial réutilisable. De 1981 à 2011, La NASA a envoyé des astronautes en orbite sur des navettes de fabrication américaine. Ceux-ci ont souvent été utilisés pour transporter des parties de la Station spatiale internationale lors de sa construction.
Le 21 juillet, 2011, l'ère de la navette spatiale a pris fin lorsque l'orbiteur Atlantis est revenu de sa dernière mission. Avec l'arrêt du programme, Les astronautes à destination de l'ISS sont devenus dépendants des fusées russes Soyouz.
Puis la loi de l'offre et de la demande a pris le dessus. Pendant près d'une décennie, aucune autre fusée n'était capable d'envoyer des personnes vers la Station spatiale internationale. Tous les astronautes à destination de cette station ont dû être lancés depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, un spatioport loué au gouvernement russe. Et d'ici avril 2020, les Russes facturaient 86 millions de dollars pour inclure des astronautes étrangers dans leurs missions Soyouz.
Un autre lancement de fusée Soyouz est prévu pour octobre, et Bridenstine dit que la NASA est actuellement en négociations pour réserver un siège. Néanmoins, on espère que le SpaceX Crew Dragon mettra fin à ce monopole des vols spatiaux.
"Nous voulons que la relation [russo-américaine] dans l'exploration spatiale reste forte, " a expliqué Bridenstine. " Nous voyons un jour où les cosmonautes russes pourront se lancer sur des fusées américaines et les astronautes américains pourront se lancer sur des fusées russes. "
Illustration de la fusée SpaceX Crew Dragon et Falcon 9 lors du test d'abandon en vol sans équipage de la société pour le programme d'équipage commercial de la NASA. EspaceX
A présent, SpaceX et la Station spatiale internationale ont une bonne histoire. En utilisant des engins sans pilote, l'entreprise a livré des fournitures au laboratoire en orbite depuis 2012.
Le Crew Dragon a réussi une répétition générale en mars 2019 – lorsqu'il a quitté Merritt Island sur le nez d'une fusée SpaceX Falcon-9 et s'est amarré de manière autonome à la Station spatiale internationale. Cinq jours après son départ, le Crew Dragon est revenu sur Terre, éclaboussant dans l'océan Atlantique à quelque 142,9 miles (230 kilomètres) au large de la côte est de la Floride.
Mais les seuls passagers de ce voyage étaient une peluche en forme de Terre et un mannequin nommé "Ripley". Cette fois, nous verrons comment se comporte le Crew Dragon lorsqu'il est réel, des astronautes vivants sont à bord.
"Dragon sera entièrement autonome", a déclaré Benjamin Reed, directeur de la mission de l'équipage de SpaceX, lors de la conférence du 1er mai. "On s'attend à ce qu'il puisse transporter l'équipage en toute sécurité jusqu'à la station et le ramener à la maison sans intervention directe."
Toutefois, Hurley et Behnken devraient prendre le contrôle pendant une courte période et – comme l'a expliqué le directeur adjoint de la NASA, Steve Stich – "faire un peu de vol manuel" avant que le Crew Dragon n'accoste. Ils pourront guider le navire à l'aide d'écrans tactiles ou de commutateurs physiques (les deux options sont disponibles) pour certaines parties du voyage. A bord, l'équipage devrait tester des composants tels que les propulseurs de manœuvre et le système de contrôle environnemental.
Et puis nous avons les combinaisons spatiales. Conçu par SpaceX, Reed dit que ces merveilles portables sont des tenues d'une seule pièce conçues pour fournir de l'oxygène aux astronautes, fournir la température appropriée et maintenir la pression. "Les combinaisons ont également un système de communication intégré pour que l'équipage puisse communiquer à travers leurs casques, " a-t-il ajouté. Les combinaisons spatiales se branchent sur les chaises du Crew Dragon lorsque leurs porteurs s'assoient.
Les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley (devant) sont vus ici dans le simulateur de vol du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. EspaceX
Ni Behnken ni Hurley ne sont étrangers à l'orbite terrestre basse. Behnken a passé plus de 708 heures dans l'espace, et Hurley était membre du dernier équipage de l'ère des navettes de la NASA en 2011. Mais chaque mission présente la sienne, défis uniques. Comme le reste du monde, Nasa, SpaceX et ces deux astronautes ont dû faire des ajustements pendant l'épidémie de coronavirus.
« Evidemment avec la pandémie de COVID-19, nous prenons des précautions supplémentaires pour toutes les équipes prenant en charge le lancement et toutes les phases de vol, ", a déclaré Stich. SpaceX et la NASA ont mis en place des protocoles de distanciation sociale (comme garder les bureaux de 6 pieds, ou 1,82 mètre, à part) dans leurs salles de contrôle respectives.
Pendant ce temps, l'équipage est à quai. "Nous avons minimisé les contacts avec [Hurley et Behnken] depuis des semaines maintenant … de nombreux événements d'entraînement ont été organisés virtuellement, " a expliqué Stich. Les astronautes observeront également une quarantaine en amont du vol du 16 mai au lancement le 27 mai.
"Il ne s'agit pas seulement de la sécurité de Bob et Doug, mais c'est aussi la sécurité de l'équipage à bord de la Station spatiale internationale, ", a déclaré Kathy Lueders, responsable du programme de l'équipage commercial de la NASA lors de la conférence.
À l'heure actuelle, il y a trois astronautes - deux Américains et un Russe - vivant et travaillant à bord de la Station spatiale internationale. La durée du séjour de Behnken et Hurley dans l'établissement sera déterminée à une date ultérieure ; cela peut durer de cinq à 30 jours.
Quand l'heure de rentrer à la maison arrive, le Crew Dragon devrait se désamarrer de manière autonome et livrer ses charges humaines en Floride (via l'Atlantique).
Il y a longtemps, fière tradition de rassemblement de civils près du Kennedy Space Center pour assister aux lancements de fusées. Malheureusement, La NASA décourage les gens d'emboîter le pas cette fois, de peur qu'ils ne propagent ou contractent COVID-19.
Toujours, vous voudrez peut-être vous connecter et regarder le lancement en ligne. Pour la cinquième fois dans l'histoire, Les astronautes de la NASA testeront en vol un nouveau type de vaisseau spatial. Si Behnken et Hurley remplissent leurs objectifs de mission, nous pourrions encore assister à un âge d'or du tourisme spatial et de l'innovation - avec l'industrie privée assumant des rôles de développement adoptés depuis longtemps par les gouvernements.
"C'est vraiment la prochaine étape majeure dans la commercialisation de l'orbite terrestre basse et d'avoir une économie d'orbite terrestre basse vraiment vitale dans laquelle la NASA est l'un des nombreux clients, " dit Bridenstine.
Une fusée SpaceX Falcon 9 décolle du complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 19 janvier 2020, transportant le vaisseau spatial Crew Dragon lors du test d'abandon en vol sans équipage de la société. NASA/Tony Gray maintenant c'est amusant Ripley, le mannequin qui a pris son envol lors de la mission de démonstration sans pilote Crew Dragon de l'année dernière, a été nommé d'après Ellen Ripley de la franchise "Alien". Le portrait de l'héroïne de science-fiction par Sigourney Weaver lui a valu un Oscar en 1987.
