Il est désormais possible de mesurer le nombre de particules de plastique présentes dans nos aliments. Des scientifiques chinois et le professeur Willie Peijnenburg de l'Université de Leiden ont appliqué leur nouvelle méthode à la laitue et au blé. Leurs résultats ont été publiés le 20 janvier dans Nature Nanotechnology .

Jusqu'à présent, les scientifiques marquaient les particules micro et nanoplastiques avec une molécule luminescente spéciale. Ces particules marquées se sont ensuite retrouvées, par exemple, dans un plant de laitue via son eau. Avec un type de lumière spécial, les chercheurs pouvaient alors voir où ils se retrouvaient dans le plant de laitue. Peijnenburg, professeur de toxicologie environnementale et de biodiversité au Centre des sciences de l'environnement, a déclaré :"Ce que vous ne pouviez pas voir, c'était le nombre de particules absorbées par la plante, alors que nous aimerions savoir exactement cela afin d'avoir une meilleure idée de les conséquences du plastique dans la chaîne alimentaire."

Analyse simple

Peijnenburg et ses collègues en Chine, qui ont également développé la méthode décrite avec détection de la lumière, étiquettent maintenant les particules de plastique avec un métal rare :l'europium. "Avec cette étiquette, vous pouvez facilement mesurer avec une analyse traditionnelle des métaux combien de particules de plastique sont entrées dans un organisme", explique Peijnenburg. "Le métal n'est pas présent naturellement dans les organismes, donc chaque particule d'europium que vous mesurez représente une particule de plastique ingérée."

La laitue boit beaucoup, mais consomme peu de plastique

Les chercheurs ont cultivé de la laitue et du blé et ont donné aux plantes de l'eau contenant différentes concentrations de particules de plastique marquées. "La laitue est connue pour être une vraie gourmande en eau, donc s'il y a une culture dans laquelle beaucoup de plastique pourrait se retrouver, c'est la laitue", note Peijnenburg. Mais dans la laitue comme dans le blé, la concentration de plastique restait dix fois inférieure à celle du sol, et les particules restaient majoritairement attachées aux racines. "Seul un petit nombre de particules se retrouve dans les parties comestibles, et cela ne s'applique qu'aux plus petites particules", explique le toxicologue environnemental.

Il poursuit :« Il y a beaucoup plus de plastique sur la nourriture que dedans. Dans les jardins familiaux ici à Leiden, je vois comment les jardiniers protègent leurs cultures avec une couche de plastique contre le froid ou la vermine. Des particules de ceux-ci finissent sur la culture, juste comme, par exemple, des emballages ou de l'air. Un bon lavage est la seule chose que vous pouvez faire à ce sujet, même si cela ne vous débarrasse pas non plus de tout."

Cartographier l'ensemble de la chaîne alimentaire

Avec la nouvelle méthode relativement simple, les chercheurs peuvent désormais déterminer en laboratoire pour toutes les cultures et aussi pour le reste de la chaîne alimentaire la quantité de plastique qu'ils absorbent à certaines concentrations dans l'eau ou le sol. Peijnenburg observe :"Nous y travaillons déjà, par exemple, avec des insectes dont nous nourrissons des poissons ou des souris."

Le plastique dans nos aliments est-il un problème ?

On ne sait pas dans quelle mesure le plastique dans et sur nos aliments est un problème pour nous. "C'est une étape de suivi dans la recherche sur le plastique dans la chaîne alimentaire", explique Peijnenburg. Il est également concerné par la réglementation sur les plastiques. "Les plastiques sont des polymères, c'est-à-dire de longues chaînes de molécules, et sur cette base, ils sont totalement exemptés de réglementation. Quelque chose que l'industrie a réussi à faire, au grand dam des scientifiques."

Le plastique ne devrait pas être une exception

Sur ce sujet, Peijnenburg travaille avec Esther Kentin, maître de conférences en droit de l'environnement à l'Institut de métajuridica de Leiden. Elle fait des recherches juridiques sur la réglementation et la législation avec des étudiants et des scientifiques de la vie. Peijnenburg conclut :« Nous ne voulons plus de cette position exceptionnelle qu'occupe actuellement le plastique. La réglementation devrait être la même que pour d'autres substances, telles que les nanoparticules et toutes les substances que nous considérons désormais comme préoccupantes. + Explorer plus loin

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