Les organisations de santé publique mettent depuis longtemps en garde contre le potentiel dévastateur des superbactéries, des bactéries immunisées contre tous les antibiotiques existants. Si elle n'est pas cochée, d'ici 2050, ces micro-organismes pourraient tuer 10 millions de personnes par an, ce qui est plus que le nombre actuel de décès annuels dus au cancer et au diabète combinés.

Le professeur du nord-est Thomas Webster est en train de créer une solution. Son laboratoire développe des nanoparticules qui s'accrochent aux bactéries et aux virus et les tuent ou les rendent inoffensifs. En 2015, Webster a été installé en tant que chaire Art Zafiropoulo en ingénierie, qui a été créé grâce à un don de 2,5 millions de dollars d'Arthur W. Zafiropoulo, E'61. Ce cadeau, qui faisait partie de la campagne Empower de Northeastern, a soutenu le travail de Webster.

« La chaire dotée nous a vraiment permis d'avancer rapidement sur les problèmes de santé auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui, " dit Webster, qui préside le Département de génie chimique. "Nous n'avons pas à attendre pour demander des subventions, puis un an plus tard pour déterminer si elles arrivent. Nous sommes en mesure d'utiliser ces ressources très rapidement et de développer une stratégie."

La capacité d'agir rapidement est vitale pour lutter contre les superbactéries et les virus. Des récentes épidémies de norovirus dans les établissements alimentaires aux infections par le virus Zika de Miami à la Malaisie, les bactéries résistantes aux antibiotiques devraient constituer une menace de plus en plus mortelle pour la santé publique.

Plutôt que de traiter chaque virus individuellement avec un antibiotique, Webster envisage une solution globale de nanoparticules qui pourrait traiter toutes sortes d'infections par des micro-organismes. "C'est une tâche ardue, mais nous pensons que cela aiderait certainement à empêcher les gens de mourir de bactéries multirésistantes aux médicaments et aux antibiotiques, " a déclaré Webster.

Le développement de nanoparticules qui attaquent les micro-organismes dangereux est un axe majeur de recherche pour son laboratoire. Un autre axe est la création de nanocapteurs, "presque comme un FitBit pour l'intérieur du corps, " il expliqua.

Pour construire les capteurs, Webster a déjà découvert quels matériaux ont la bonne chimie pour entrer et rester dans le corps humain sans être rejetés. Le défi consiste maintenant à trouver un moyen d'alimenter en continu les nanocapteurs. Une fois cet obstacle franchi, les capteurs pourraient surveiller la santé en temps réel. Par exemple, ils pourraient être programmés pour détecter quand une cellule devient cancéreuse, puis tuer la cellule ou inverser sa mutation.

« Nous utilisons le terme de médecine personnalisée, et c'est vraiment une approche personnalisée pour guérir ou traiter quelque chose qui a mal tourné chez un patient, " Webster a dit. Finalement, ces capteurs pourraient envoyer des données de santé de l'intérieur du corps au téléphone portable d'un utilisateur ou à un fournisseur de soins de santé. "Puis, vous êtes en mesure d'obtenir des informations en temps réel lorsque le premier épisode d'un problème commence, quand vous êtes beaucoup plus susceptible de le traiter, vous n'aurez donc jamais besoin d'aller à l'hôpital. C'est le rêve."