La navette spatiale a été conçue pour des missions sur l'orbite terrestre basse, généralement à environ 200 à 600 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Il n'était pas capable des vitesses élevées et du vol de longue durée nécessaire pour une mission lunaire.

Les missions sur la lune ont été effectuées par le programme Apollo, qui a utilisé la fusée Saturn V pour lancer le vaisseau spatial Apollo.

Pour atteindre la lune, le vaisseau spatial Apollo a dû voyager à une vitesse d'environ 25 000 miles par heure .