La physique classique, en particulier la loi de Rayleigh-Jeans, a prédit qu'à mesure que la température d'un objet augmentait, l'intensité de la lumière qu'il émettait augmenterait sans limite à travers toutes les longueurs d'onde. Cela signifiait que l'objet rayerait une quantité infinie d'énergie à des fréquences très élevées (ultraviolet et au-delà).

Cette prédiction a été fondamentalement imparfaite et a conduit à ce qui était connu comme la Catastrophe ultraviolet . Le problème était que cela ne correspondait pas aux observations expérimentales. En réalité, l'intensité de la lumière émise par un objet atteint un pic à une certaine longueur d'onde, puis diminue à des longueurs d'onde plus élevées.

Cet écart a conduit au développement de mécanique quantique , qui a fourni une explication plus précise du comportement de la lumière et de la matière au niveau atomique. La théorie quantique de Planck, qui a introduit le concept de niveaux d'énergie quantifiée, a correctement expliqué la distribution observée de la lumière émise par les objets chauffés.