La principale cause de la plupart des courants de surface des océans est le vent. Le vent peut générer des frictions sur la surface de l’eau, l’entraînant et la poussant vers l’avant dans la direction du vent. Les courants provoqués par le vent sont également appelés courants de dérive. D'autres facteurs, tels que les différences de température, les changements dans la densité océanique (courants de densité) et le mouvement des marées, peuvent également générer des courants de surface dans l'océan. Cependant, dans de nombreux cas, les vents océaniques représentent la principale force motrice qui produit les courants de surface.