Même si un objet se déplaçant selon un mouvement circulaire uniforme maintient une vitesse constante, il existe toujours une force nécessaire pour le maintenir en mouvement. Cette force, connue sous le nom de force centripète, agit vers le centre de la trajectoire circulaire et fournit l'accélération nécessaire pour maintenir l'objet en mouvement sur une trajectoire circulaire. Sans cette force, l’objet continuerait en ligne droite en raison de l’inertie.

Voici un exemple simple :considérons une balle attachée à une corde et balancée dans un mouvement circulaire. La tension dans la corde fournit la force centripète qui maintient la balle en mouvement sur une trajectoire circulaire. Si la corde venait à se briser, la balle ne serait plus soumise à cette force et s'envolerait en ligne droite tangente à la trajectoire circulaire.