La question de savoir si la matière est constituée de bits séparés (discrets) ou continue est un problème fondamental en physique depuis des siècles. Les philosophes grecs anciens, tels que Démocrite et Leucippe, proposaient que toute matière soit constituée de minuscules particules indivisibles appelées « atomes ». Ce point de vue a ensuite été étayé par des preuves expérimentales de chimistes tels que John Dalton au début du XIXe siècle, qui ont montré que les éléments se combinent dans des proportions définies, suggérant qu'ils sont constitués d'atomes distincts.

Cependant, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, le développement de la mécanique quantique a révélé que le monde des atomes et des particules subatomiques n’est pas aussi simple qu’il y paraît. La mécanique quantique décrit le comportement de la matière à de très petites échelles et montre que les particules peuvent présenter des propriétés à la fois semblables à celles des particules et des vagues. Cela a conduit au développement de nouvelles théories sur la nature de la matière, comme l’idée de la dualité onde-particule.

Selon la dualité onde-particule, les particules peuvent être décrites à la fois comme des ondes et des particules, selon la configuration expérimentale. Dans certaines expériences, les particules se comportent comme des ondes, présentant des phénomènes tels que l'interférence et la diffraction. Dans d’autres expériences, les particules se comportent comme des particules, par exemple lorsqu’elles entrent en collision les unes avec les autres ou avec d’autres objets.

Ainsi, d’une certaine manière, la matière peut être à la fois séparée (particules) et continue (ondes), selon le contexte expérimental. À très petite échelle, la matière se comporte selon les lois de la mécanique quantique, ce qui lui permet de présenter à la fois des propriétés particulaires et ondulatoires. Cependant, à plus grande échelle, la matière semble être constituée de morceaux distincts, comme le prédit la physique classique.