Il s'agit d'un projet conjoint entre l'Union européenne et le Japon, et est le précurseur de son grand frère en France, le réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER) en construction.
Le but ultime des deux projets est d'amener les noyaux d'hydrogène à l'intérieur pour qu'ils fusionnent en un élément plus lourd, l'hélium, libérant de l'énergie sous forme de lumière et de chaleur, et imitant le processus qui se déroule à l'intérieur du soleil.
Les chercheurs d'ITER, dont le budget est dépassé, en retard et confrontés à des problèmes techniques majeurs, espèrent atteindre le Saint Graal de la technologie de fusion nucléaire, l'énergie nette.
Sam Davis, chef de projet adjoint du JT-60SA, a déclaré que l'appareil "nous rapprochera de l'énergie de fusion".
"C'est le résultat d'une collaboration entre plus de 500 scientifiques et ingénieurs et plus de 70 entreprises à travers l'Europe et le Japon", a déclaré Davis lors de l'inauguration vendredi.
La commissaire européenne à l'énergie, Kadri Simson, a déclaré que le JT-60SA était "le tokamak le plus avancé au monde", qualifiant le début des opérations de "jalon dans l'histoire de la fusion".
"La fusion a le potentiel de devenir un élément clé du mix énergétique dans la seconde moitié de ce siècle", a ajouté Simson.
L'exploit du « gain d'énergie net » a été réussi en décembre dernier au National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory aux États-Unis, qui abrite le plus grand laser du monde.
L'installation américaine utilise une méthode différente de celle d'ITER et du JT-60SA, connue sous le nom de fusion par confinement inertiel, dans laquelle des lasers à haute énergie sont dirigés simultanément dans un cylindre de la taille d'un dé à coudre contenant de l'hydrogène.
Le gouvernement américain a qualifié ce résultat de « réalisation historique » dans la quête d'une source d'énergie propre et illimitée et dans la fin de la dépendance aux combustibles fossiles émetteurs de carbone qui provoquent le changement climatique ainsi que des bouleversements géopolitiques.
Contrairement à la fission, la fusion ne comporte aucun risque d’accident nucléaire catastrophique – comme celui observé à Fukushima au Japon en 2011 – et produit beaucoup moins de déchets radioactifs que les centrales électriques actuelles, affirment ses partisans.
© 2023 AFP
