On nous a appris que la vitesse de la lumière est constante. En réalité, la vitesse de la lumière dépend du milieu par lequel elle voyage. La vitesse de la lumière varie. À titre d'exemple, considérez comment la vitesse de la lumière varie en voyageant dans le diamant, l'air ou le verre.

La loi de Snell et la vitesse de la lumière

Comme c'est le cas pour toutes les formes d'énergie, la lumière interagit avec la matière. Lorsque la lumière passe d'un milieu à un autre, le chemin de la trajectoire se plie conformément à la loi de Snell. Cette loi stipule que l'indice de réfraction de la première substance multiplié par le sinus de l'angle d'incidence est égal à l'indice de réfraction de la seconde substance multiplié par le sinus de l'angle de réfraction, ou,

η₁ · sin θ₁ = η₂ · Sin θ₂

Cela est dû au fait que la lumière accélère ou ralentit lorsqu'elle change de support. Plus l'indice de réfraction est élevé, plus la vitesse de la lumière est lente. Les indices de réfraction du diamant, de l'air et du verre sont respectivement de 2,42, 1,00 et d'environ 1,50, en fonction de la composition du verre. La lumière voyage plus lentement dans le diamant.