L'Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control recommandent de garder une certaine distance entre les personnes pour empêcher la propagation du COVID-19. Ces recommandations de distanciation sociale sont estimées à partir de diverses études, mais des recherches supplémentaires sur le mécanisme précis du transport du virus d'une personne à une autre sont encore nécessaires.

Dans Physique des fluides , chercheurs de l'Université Stony Brook, Harvard, ETH Zurich, et l'Université de Hanyang démontrent qu'une respiration normale à l'intérieur sans masque peut transporter des gouttelettes de salive capables de transporter des particules virales à une distance de 2,2 mètres, ou 7,2 pieds, en 90 secondes.

L'utilisation d'un masque facial réduit considérablement la distance parcourue par ces gouttelettes. Après presque deux minutes, les gouttelettes de salive restreintes par un masque n'avaient parcouru que 0,72 mètre, moins de 2,4 pieds et bien en deçà de la distance de 1,8 mètre, ou 6 pieds, suggéré par le CDC.

L'étude a utilisé des simulations informatiques avec un modèle plus réaliste pour la situation d'intérêt que ceux utilisés dans les études précédentes. Travaux antérieurs ayant pris en compte le transport d'aérosols après avoir toussé ou éternué, alors que cette étude portait spécifiquement sur la respiration humaine normale. Une respiration normale produit des jets périodiques qui contiennent des gouttelettes de salive, mais la vitesse à laquelle le jet voyage est inférieure au dixième de celle d'une toux ou d'un éternuement.

Les enquêteurs ont découvert que même une respiration normale produit un champ complexe de tourbillons qui peuvent éloigner les gouttelettes de salive de la bouche de la personne. Le rôle de ces tourbillons n'a pas encore été compris.