La pandémie de COVID-19 en cours a considérablement réduit le nombre de personnes disposées à prendre l'avion en raison de problèmes de sécurité, et pour apaiser les peurs, certaines compagnies aériennes ont choisi de laisser les sièges du milieu ouverts pour augmenter l'espace de distanciation sociale.

Mais les résultats d'une étude menée par des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique et de l'Imperial College de Londres suggèrent que les écrans en plastique non poreux (souvent appelés « pare-haleine ») installés entre les sièges peuvent empêcher la transmission de quantités importantes de particules de COVID-19 entre les passagers, permettant ainsi des avions plus complets, et à son tour, plus de revenus pour les compagnies aériennes.

L'étude, "Simulation de la transmission d'aérosols sur un avion Boeing 737 avec des mesures d'intervention pour l'atténuation du COVID-19, " a été publié le 16 mars dans Physique des fluides . Les auteurs de l'article sont Khaled Talaat du Département de génie nucléaire de l'UNM, Mohamed Abuhegazy du Département de génie mécanique de l'UNM, Omar A. Mahfoze du Département d'aéronautique de l'Imperial College de Londres, Osman Anderoglu, professeur assistant de génie nucléaire à l'UNM, et Svetlana V. Poroseva, professeur agrégé de génie mécanique à l'UNM.

L'étude a porté spécifiquement sur la cabine du Boeing 737 et son système de ventilation et ne peut pas être automatiquement généralisée à d'autres avions avec des systèmes de ventilation différents ou à d'autres espaces publics sans étude approfondie, a dit Abuhegazy.

L'étude a comparé la transmission d'aérosols dans trois situations :un avion à pleine capacité, un avion à capacité réduite (pas de sièges du milieu) et un avion à pleine capacité avec pare-haleine entre les passagers. L'équipe a pu mener une série de simulations pour modéliser le transport d'aérosols dans une section de la cabine en utilisant des tailles de particules similaires à celles émises lors de la parole, respiration, et tousser.

Les chercheurs ont comparé la distribution de la vitesse de l'air à travers une section de la cabine, constatant qu'il y avait des différences substantielles dans le modèle d'écoulement après l'installation de pare-haleine. Les boucliers maintenaient essentiellement le flux d'air et les particules sur le passager qui les émettait.

Sur la base de la quantité d'aérosols transmis et de particules inhalables présentes dans l'habitacle, "Les résultats indiquent que les protections contre les éternuements entre les passagers sont à peu près aussi efficaces que de laisser les sièges du milieu vacants, ", a déclaré Abuhegazy.

Il a dit qu'en termes d'économie, l'utilisation de pare-haleine dans les vols à pleine capacité peut être plus rentable que de réduire la capacité en passagers en libérant les sièges du milieu, considérant que les boucliers sont réutilisables (il était recommandé de désinfecter les boucliers après chaque vol, comme c'était le cas pour couvrir les sièges et désinfecter les murs entre les vols). Une autre conclusion recommandait que les passagers soient embarqués en petits groupes, commençant à l'arrière, et attendre deux à trois minutes entre les groupes, car l'étude a révélé que les particules d'aérosol se sont déposées dans ce laps de temps. L'étude n'a pas examiné le temps supplémentaire d'embarquement nécessaire pour que cela soit mis en œuvre.