L'incendie de Kincade a brûlé dans le comté de Sonoma, Californie, déplacer les gens de leurs maisons et laisser la destruction dans son sillage. C'est un rappel brutal du besoin de plus en plus pressant de mieux comprendre comment les incendies commencent et se propagent.

C'est là qu'interviennent Rodman Linn et ses recherches. Il développe et utilise des modèles informatiques de l'interaction couplée entre les feux de forêt et l'atmosphère environnante au Laboratoire national de Los Alamos. Dans le numéro de novembre 2019 de La physique aujourd'hui , Linn décrit quelques-unes des nombreuses façons dont la dynamique des fluides contrôle le comportement des incendies.

Il est incorrect de considérer les incendies de forêt comme des murs de flammes qui avancent, comme ils sont souvent conceptualisés. Le mouvement et le comportement des incendies sont beaucoup plus complexes.

"La flottabilité causée par la libération d'énergie du feu lui-même interagit avec les vents ambiants pour produire des modèles complexes de mouvement de l'air qui dictent le comportement du feu, " dit Linn, un scientifique principal au Laboratoire national de Los Alamos.

Les incendies de forêt se propagent principalement par le mouvement des gaz chauds provoqués par le vent ambiant poussant l'air à travers les espaces entre les tours de flammes créées par les courants ascendants.

"La dynamique des fluides qui contrôle l'incendie de forêt a une large gamme d'échelles, " a déclaré Linn. "C'est tout, du mouvement de l'air chaud ou froid autour du feuillage jusqu'aux conditions météorologiques et au mouvement de l'air induit par la topographie. Ce large éventail d'échelles et de tailles de structures de dynamique des fluides fait partie de ce qui rend la prédiction des incendies de forêt si difficile."

Une partie de l'atténuation de la dévastation causée par les incendies de forêt consiste à comprendre comment le feu interagit avec l'environnement environnant, afin que les gens puissent prendre de meilleures décisions sur les plans d'évacuation et la façon dont les structures sont construites.

"Les décisions qui s'intègrent dans la partie humaine de la réduction de la destruction des incendies de forêt dépendent de la compréhension du comportement actuel et futur des incendies de forêt dans un large éventail de conditions, " dit Linn.

Une autre façon de gérer les incendies de forêt est le brûlage contrôlé, qui sont déterminés, feux stratégiques allumés par les gestionnaires des terres. C'est une pratique actuellement utilisée avec succès dans le sud-est des États-Unis, mais qui remonte à des siècles dans les nations amérindiennes. Les arbres des forêts envahies par la végétation fournissent un excès de carburant pour que les incendies de forêt se propagent. En mettant des feux dirigés à intervalles réguliers pour éliminer la prolifération, qui dépend du type d'écosystème local, le risque d'incendies catastrophiques peut être réduit.

Les brûlages dirigés sont soigneusement contrôlés à l'aide de schémas d'allumage complexes basés sur la végétation locale, topographie et conditions météorologiques.

Afin d'amener cette pratique avec succès dans la partie ouest du pays, il est nécessaire d'utiliser les recherches effectuées par Linn et d'autres dans les organisations, comme l'USDA Forest Service et Tall Timbers Research Station, comprendre comment les différentes conditions environnementales influencent le comportement du feu. Grâce à ce genre de recherche, les scientifiques espèrent permettre aux praticiens d'adapter en toute confiance les tactiques de brûlage dirigé à un plus large éventail de scénarios et d'augmenter leur capacité à s'adapter aux conditions dynamiques.