Pour la première fois, des chercheurs ont démontré la création d'un faisceau de nanogouttelettes capables de délivrer une variété d'échantillons biologiques, des organites cellulaires aux protéines individuelles, pratiquement exempt de toute contamination, au foyer d'un laser à rayons X qui peut être utilisé pour les imager.

L'expérience a été réalisée à la source de lumière cohérente Linac (LCLS) du laboratoire national de l'accélérateur SLAC du ministère de l'Énergie et rapportée dans le dernier numéro de Avancées scientifiques .

En concevant un nouvel instrument de distribution d'échantillons qui utilise la technologie d'ionisation par électrospray, les scientifiques ont créé des gouttelettes d'environ 100 nm de diamètre, environ 1000 fois plus petit qu'avec les techniques précédentes.

Les techniques précédentes créaient des gouttelettes des millions de fois plus grosses que l'échantillon qu'elle contenait, qui a causé l'accumulation de tout contaminant, qui existent inévitablement dans la solution, au-dessus de l'échantillon à imager, le cacher efficacement.

À l'aide de leur nouvel instrument, l'équipe a pu imager le Tomato Bushy Stunt Virus, lequel, à 33 nm de diamètre, est significativement plus petit que n'importe quel échantillon biologique précédemment étudié avec la même technique.

Filipe Maia de l'Université d'Uppsala, un auteur correspondant de l'étude, dit la capacité de fournir des protéines uniques, non masqué par des contaminants dans le faisceau d'un laser à rayons X est une étape importante dans la quête d'image de protéines individuelles en vol. Combiné avec les prochains lasers à rayons X à électrons libres à taux de répétition élevé au European XFEL à Hambourg et au LCLS II en Californie, qui produisent jusqu'à un million d'impulsions par seconde, ce résultat nous rapproche de la vision de résoudre les structures dynamiques et hétérogènes des biomolécules.