Les œuvres d'art font partie de notre patrimoine culturel et historique. Encore, selon l'Institut des Experts des Beaux-Arts, près de la moitié des œuvres d'art circulant sur le marché sont des contrefaçons. Alors comment savoir si un tableau de Rembrandt est vraiment un Rembrandt et si un Monet est vraiment un Monet ? De plus, comment s'assurer qu'un tableau de grande valeur est maintenu en parfait état pour de nombreuses générations à venir ? Musées, galeries d'art, maisons d'enchères, les restaurateurs d'œuvres d'art et autres experts en art peuvent désormais bénéficier de l'utilisation de détecteurs de particules pour l'authentification et la restauration d'œuvres d'art.

Au CERN, les collaborations Medipix développent des puces de lecture de détecteurs de pixels depuis les années 1990, permettant la haute résolution, contraste élevé, images sans bruit, ce qui les rend uniques pour les applications d'imagerie. Médipix2, Médipix3, Timepix et Timepix3 sont des puces de lecture d'imagerie et de détection de particules à la pointe de la technologie. Maintenant, ils sont utilisés pour apporter une amélioration révolutionnaire dans le domaine de l'authentification et de la restauration des œuvres d'art. Une nouvelle start-up basée à Prague, InsightArt s.r.o., a adopté la technologie pour effectuer des balayages spectraux aux rayons X des peintures.

Réunissant scientifiques et restaurateurs d'art, InsightArt utilise ces puces pour effectuer des analyses radiographiques très détaillées d'œuvres d'art. Contrairement aux systèmes à rayons X plus conventionnels utilisés dans l'authentification artistique, le scanner InsightArt produit des radiographies "couleurs" où les couleurs représentent différents matériaux, c'est-à-dire des pigments, dans une peinture. Les différences de matériaux sont détectées en mesurant la longueur d'onde des photons de rayons X. Par ailleurs, en utilisant un système à bras robotisés, l'analyse peut être étendue aux sculptures et autres objets antiques.

La numérisation d'une œuvre d'art peut prendre entre dix minutes et deux heures, selon son type et sa taille. Les puces de lecture fonctionnent comme des caméras, enregistrer des images en fonction du nombre de photons qui frappent les pixels lorsque l'obturateur est ouvert. Le résultat est une image radiographique avec un contraste sans précédent et des informations sur les longueurs d'onde des rayons X, permettant aux chercheurs d'estimer les matériaux utilisés pour créer la pièce. Cela permet par exemple de déterminer si des modifications y ont été apportées au fil du temps, et même s'il s'agit ou non d'une pièce authentique. La société InsightArt est soutenue par la pépinière d'entreprises ESA-BIC à Prague.

La collaboration Medipix a été initialement établie au CERN pour adapter les puces de suivi des particules, qui avait été développé pour le LHC, aux applications d'imagerie dans d'autres domaines. Ensuite, ces puces ont trouvé des applications dans un large éventail de secteurs, notamment la médecine, recherche spatiale, l'éducation et l'art. Elles sont l'une des nombreuses technologies du CERN disponibles pour le transfert de connaissances.