Une équipe de chercheurs avec des membres de l'Université d'Hawaï, la société Unilever et l'Université de Princeton ont découvert que le facteur critique impliqué dans le nettoyage des vêtements dans une machine à laver est un phénomène appelé diffusiophorèse, un type de diffusion causée par des champs électriques, associé à la chimiophorèse, diffusion causée par des différences de gradients de concentration. Ils ont publié leurs découvertes dans la revue Lettres d'examen physique .

Les humains lavent probablement leurs vêtements depuis aussi longtemps qu'ils les portent. Le processus typique consiste généralement à faire passer les vêtements dans de l'eau contenant un certain type de détergent, suivi d'un rinçage à l'eau claire. De façon intéressante, malgré cette longue histoire, on ne sait pas comment, exactement, les vêtements deviennent propres grâce à ce régime. Dans ce nouvel effort, l'équipe de recherche a mené des expériences en laboratoire pour le comprendre.

Taches, les chercheurs notent, sont généralement dus à l'infiltration d'agents tachants dans les petits pores du tissu par capillarité. Pour les nettoyer, un liquide doit pouvoir se frayer un chemin dans le pore, puis en retirer d'une manière ou d'une autre l'agent de coloration. Pour en savoir plus sur le fonctionnement de ce processus, les chercheurs ont créé un matériau avec de minuscules tubes de 10 microns de diamètre pour servir de tissu – de minuscules billes de polystyrène servaient d'agent de coloration. Les chercheurs ont ensuite "taché" leur tissu et filmé l'action au microscope pendant que le matériau était nettoyé.

L'équipe rapporte que l'eau avec le détergent n'a pas pu s'infiltrer jusqu'au pore, mais parce que le détergent contenait des ingrédients qui empêchaient le matériau de repousser l'eau tout en attirant l'agent de coloration, la tache a été apprêtée pour être enlevée. Lorsque l'eau contenant du détergent a été remplacée par de l'eau propre, l'agent de coloration a été retiré des pores en raison de la chimiophorèse. De façon intéressante, ils ont découvert que s'ils essayaient de rincer le matériau avec de l'eau contenant du détergent, la chimiophorèse n'a pas eu lieu et la tache est restée en place.