Des chercheurs cherchant à savoir si de l'eau liquide pouvait exister sur Mars ont fourni de nouvelles informations sur les limites de la vie sur la planète rouge.

Une équipe dirigée par le Dr Lorna Dougan de l'Université de Leeds a analysé la structure de l'eau dans une solution de perchlorate de magnésium - ce qu'ils appellent "l'eau de Martin mimétique" - pour mieux comprendre comment le liquide pourrait exister sur la surface martienne.

Des échantillons de sol martien recueillis par Phoenix Lander en 2009 ont trouvé du calcium et de puissants oxydants, y compris le perchlorate de magnésium. Cela a alimenté la spéculation selon laquelle les flux de saumure de perchlorate pourraient être la cause de la canalisation et de l'altération observées à la surface de la planète.

Docteur Dougan, de l'École de physique et d'astronomie et du Centre d'Astbury a déclaré :« La découverte de quantités importantes de différents sels de perchlorate dans le sol martien donne un nouvel aperçu des « lits fluviaux » martiens.

"Les températures de surface sur Mars peuvent atteindre un maximum d'environ 20°Celcius à l'équateur et aussi bas que -153°Celsius au pôle. Avec une température moyenne de surface de -55°Celsius, l'eau elle-même ne peut pas exister sous forme liquide sur Mars, mais des solutions concentrées de perchlorate pourraient survivre à ces basses températures."

Grâce aux expériences menées à l'installation ISIS et à la modélisation informatique, l'équipe a pu affiner et analyser la structure de l'eau martienne mimétique.

Le résultat de leur analyse, publié aujourd'hui dans Communication Nature , montre que les solutions de perchlorate de magnésium ont un impact dramatique sur la structure de l'eau. L'effet du perchlorate équivaut à pressuriser de l'eau pure à 2 milliards de pascals ou plus. L'équipe a observé que les ions dans l'eau se séparent partiellement et il est probable que cette ségrégation soit ce qui empêche le liquide de geler.

Le Dr Dougan a déclaré:"Nous avons trouvé ces observations assez intrigantes. Cela donne une perspective différente de la façon dont les sels se dissolvent dans l'eau. Le perchlorate de magnésium est clairement un facteur majeur contribuant au point de congélation de cette solution et ouvre la voie à la compréhension de la façon dont un fluide pourrait existent dans les conditions de congélation de Mars.

"Cela soulève des questions intéressantes sur la possibilité de vie sur Mars. Si la structure de l'eau martienne est fortement pressurisée, peut-être pourrions-nous nous attendre à trouver des organismes adaptés à la vie sous haute pression similaires aux piézophiles sur Terre, comme les bactéries des grands fonds et d'autres organismes qui se développent à haute pression.

"Cela met en évidence l'importance d'étudier la vie dans des environnements extrêmes dans des environnements terrestres et non terrestres afin que nous puissions pleinement comprendre les limites naturelles de la vie.