À mesure que l'eau descend dans le sol, elle emporte certains nutriments que les plantes utilisent, tels que les nitrates et le soufre. Ce processus est appelé lixiviation. Dans des circonstances normales, des niveaux mineurs de lixiviation se produisent avec des précipitations typiques, et la décomposition des matériaux organiques sur la surface réapprovisionne le sol. En cas de pluies excessives ou d'irrigation, les effets de la lixiviation du sol peuvent être plus dramatiques.
Comme une piscine, le sol maintient un niveau de pH. En substance, un pH plus bas signifie une acidité plus élevée. Pour les besoins de la production de plantes agricoles, comme l'agriculture, un sol légèrement acide génère généralement les meilleurs résultats. Cependant, lorsque la lixiviation élimine trop de nitrates du sol, le pH chute trop et le sol devient trop acide. L'acidification des sols entraîne de nombreuses conséquences négatives, notamment l'altération des types de microbes du sol, la contamination des eaux de surface et le déclin des populations de vers de terre.
Contamination des eaux souterraines
L'eau évacue les nutriments de la terre végétale, certains nutriments restent dans les niveaux inférieurs du sol. Le reste des nutriments se retrouve dans les eaux souterraines, entraînant une perte permanente de ces nutriments pour les plantes de surface. Cette teneur excessive en nitrates dans les eaux souterraines présente certaines menaces pour la santé humaine. Les nourrissons n'ont pas la capacité de traiter correctement les nitrates et de les convertir en nitrite, qui se lie à l'hémoglobine et limite la distribution de l'oxygène dans le corps. Également préoccupant, un certain nombre de pesticides pénètrent dans les eaux souterraines par le biais du processus de sangsue. L'exposition aux pesticides a de graves conséquences pour la santé, allant des malformations congénitales au cancer.
Enlèvement du sel
L'élimination du sel dans le sol présente une application bénéfique de la lixiviation. Une teneur élevée en sel dans le sol limite la capacité de germination des graines, ainsi que la croissance des plantes et le rendement des cultures. La lixiviation contrôlée, généralement par irrigation, élimine ou réduit la teneur totale en sel dans le sol, permettant des récoltes plus saines. Dans certains cas, le procédé nécessite également une méthode de drainage artificiel.
Érosion
Bien qu'ils ne soient pas directement responsables de l'érosion, les effets de la lixiviation des nutriments offrent la possibilité d'érosion. Par exemple, l'acidification du sol peut limiter les types de plantes qui poussent dans une zone particulière, ce qui conduit à des systèmes racinaires mal développés. Ce mauvais développement du système racinaire, combiné à la réduction des populations de vers de terre, qui contribuent à la qualité du sol, augmente la probabilité de ruissellement et de déblaiement du sol.
