À la fin du Trias, la Terre a connu une catastrophe d'une ampleur sans parallèle dans l'histoire de l'humanité. Il y a environ 200 millions d'années, dans un bref battement de coeur de temps géologique, plus de la moitié de toutes les espèces sur Terre ont disparu pour toujours. Les scientifiques ont longtemps essayé de comprendre comment tant d'espèces auraient pu périr si rapidement. La recherche moderne a lié l'extinction massive du Trias tardif à des changements étranges mais dévastateurs de l'atmosphère terrestre qui ont eu lieu à peu près en même temps.

Causes

On ne sait pas vraiment pourquoi l'atmosphère terrestre a changé Il y a 200 millions d'années. Les scientifiques pensent qu'il y a eu une série de grandes éruptions volcaniques il y a environ 201 millions d'années.

Ces éruptions ont laissé d'énormes coulées de lave le long des bords de l'Atlantique Nord et libéré beaucoup de CO2 dans l'atmosphère. D'énormes quantités de ce gaz à effet de serre ont déclenché le réchauffement de la planète, qui à son tour a fait fondre la glace qui contenait du méthane piégé et a conduit à un réchauffement supplémentaire. L'augmentation des concentrations de CO2 aurait également rendu les océans plus acides, une autre cause possible de l'extinction massive.

Oxygène

L'atmosphère terrestre à la fin du Trias contenait les mêmes types de gaz qu'aujourd'hui - l'azote, l'oxygène, le CO2, la vapeur d'eau, le méthane, l'argon et d'autres gaz à l'état de traces. Les concentrations de certains de ces gaz étaient cependant très différentes. En particulier, l'air du Trias tardif contenait les plus faibles niveaux d'oxygène en plus de 500 millions d'années. Moins d'oxygène rendait plus difficile la croissance et la reproduction des animaux et limitait leur habitat. Les altitudes plus élevées devenaient inhabitables parce que les concentrations d'oxygène à haute altitude étaient encore plus faibles que celles au niveau de la mer, trop faibles pour que la plupart des espèces animales tolèrent.

Dioxyde de carbone

Cependant, les concentrations de CO2 étaient encore plus important. Les scientifiques estiment deux ou trois fois les augmentations des niveaux de CO2 sur une période relativement courte de temps géologique. Finalement, ils ont atteint des niveaux environ quatre fois supérieurs aux concentrations observées aujourd'hui. Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre; il peut agir comme une couverture, piégeant la chaleur dans l'atmosphère, de sorte que la Terre reste plus chaude qu'elle ne le serait autrement. Une augmentation rapide des concentrations de CO2 pourrait avoir provoqué des changements majeurs dans le climat de la Terre, ce qui aurait pu entraîner l'extinction massive.

Méthane

Avec l'augmentation des niveaux de CO2, les températures pourraient avoir fondu. dépôts de glace de fond marin. La glace fondue a probablement libéré de grandes quantités de méthane dans l'atmosphère sur une période relativement courte. Le méthane est un gaz à effet de serre encore plus puissant que le CO2. Des études menées par des scientifiques de l'Université d'Utrecht suggèrent que les niveaux de méthane ont augmenté rapidement il y a 200 millions d'années. Dans l'ensemble, quelque 12 billions de tonnes de carbone sous forme de dioxyde de carbone ou de méthane ont été libérés en moins de 30 000 ans. Les chercheurs de l'Université d'Utrecht pensent que ces changements rapides de l'atmosphère ont probablement provoqué un changement climatique massif et rapide qui, à son tour, a pu conduire à l'extinction massive.