Tant que les humains ont maîtrisé le feu, ils ont libéré des polluants atmosphériques dans l'atmosphère. Mais avant la révolution industrielle, il n'y avait pas assez de gaz provenant de l'activité humaine pour avoir un effet significatif sur la planète entière. Aujourd'hui, cependant, les usines, les centrales électriques, les véhicules et autres machines brûlent des combustibles fossiles dans le monde entier qui libèrent d'énormes quantités de substances nocives dans l'air. Dans les zones où la pollution s'est concentrée, les forêts ont été décimées par les pluies acides, de nombreuses populations souffrent de problèmes respiratoires chroniques et les gens meurent prématurément à cause de la pollution de l'air. Oxydes de soufre sont produits au cours de nombreux processus industriels, y compris ceux qui impliquent la combustion de carburants contenant du soufre, tels que le carburant diesel. Les centrales électriques contribuent à la production de dioxyde de soufre. Le carburant diesel, qui alimente la plus grande partie du fret maritime mondial, contient également d'importantes quantités de soufre qui sont libérées à mesure que le carburant est consommé. Dans le but de réduire les émissions de soufre, la plupart du carburant diesel produit aujourd'hui est désigné diesel à très faible teneur en soufre. Dans l'atmosphère, les oxydes de soufre contribuent aux pluies acides et en grandes quantités peuvent causer des problèmes respiratoires. Comme les oxydes de soufre, les oxydes d'azote sont produits principalement par des processus de combustion soit dans les usines ou, plus fréquemment, par des véhicules. Des concentrations élevées d'oxydes d'azote créent une brume de brouillard brun rougeâtre qui peut être observée au-dessus des grandes régions métropolitaines. Les oxydes d'azote réagissent également avec les composés organiques volatils lorsqu'ils sont exposés à la lumière du soleil et à la chaleur pour créer de l'ozone, qui est un autre gaz nocif à forte concentration. Dans les zones où les niveaux d'oxyde d'azote sont élevés, des problèmes respiratoires tels que l'asthme peuvent se développer et entraîner la mort.

Monoxyde de carbone et dioxyde de carbone
Le monoxyde de carbone est un gaz toxique inodore créé par la combustion. Puisqu'il peut tuer silencieusement, les maisons ont souvent des détecteurs de monoxyde de carbone. L'inhalation de monoxyde de carbone peut entraîner la mort et peut survenir en raison du fonctionnement d'un moteur de voiture dans un garage fermé, par exemple. Le monoxyde de carbone peut entrer dans la circulation sanguine humaine et affecter la distribution d'oxygène dans tout le corps. Le dioxyde de carbone est également un gaz, mais il n'a pas les mêmes effets que le monoxyde de carbone. Le dioxyde de carbone est largement connu pour agir comme un gaz à effet de serre et peut également contribuer aux pluies acides.

Ozone

L'ozone, qui est constitué de trois atomes d'oxygène reliés entre eux, se trouve à deux endroits Terre. Le premier est haut dans l'atmosphère où il protège la surface de la lumière ultraviolette. Le second est juste au niveau du sol où il est dangereux pour la santé. L'ozone se forme à partir des oxydes d'azote et constitue une composante majeure du smog qui persiste généralement autour des villes, surtout pendant les mois chauds de l'été. Comme d'autres polluants, l'ozone affecte le système respiratoire humain, mais il peut aussi inhiber la croissance des plantes sensibles, ce qui affecte le reste de la chaîne alimentaire et le cycle du carbone.