L'évolution de la vie sur Terre a fait l'objet de débats intenses, de diverses théories et d'études élaborées. Influencés par la religion, les premiers scientifiques étaient d'accord avec la théorie de la conception divine de la vie. Avec le développement des sciences naturelles comme la géologie, l'anthropologie et la biologie, les scientifiques ont développé de nouvelles théories pour expliquer l'évolution de la vie par des lois naturelles plutôt que par un instrument divin.

Evolution, mais comment? Au 18ème siècle, le botaniste suédois Carolus Linnaeus a fondé sa catégorisation des espèces sur la théorie de la vie immuable créée par Dieu. Initialement, il croyait que tous les organismes sont apparus sur Terre sous leur forme actuelle et n'ont jamais changé. Linné a étudié les organismes comme des ensembles, et les a catégorisés en fonction des similitudes que les individus partageaient. Incapable de considérer que les organismes pourraient changer dans le temps, il n'a pas pu fournir une explication pour les hybrides végétaux résultant des processus de pollinisation croisée avec lesquels il a expérimenté. Il a conclu que les formes de vie pouvaient évoluer après tout, mais il ne pouvait pas dire pourquoi ni comment.

Évolutionnisme

À la fin du 18e siècle, le naturaliste George Louis Leclerc suggéra que la vie sur Terre était de 75 000 ans vieux et que les hommes étaient descendus des singes. Une autre étape de la théorie de l'évolution a été prise par Erasmus Darwin, le grand-père de Charles Darwin, qui a dit que la Terre avait des millions d'années et que l'espèce avait évolué, même s'il ne pouvait pas expliquer comment. Jean-Baptiste de Lamarck, le premier évolutionniste à défendre publiquement ses idées, croyait que les organismes avaient évolué constamment, de l'inanimé à l'animation des organismes et aux humains. Sa théorie était que l'évolution était basée sur une chaîne continue de caractéristiques héritées transmises des parents à la progéniture qui avait évolué avec chaque génération jusqu'à ce qu'elle produise l'espèce ultime et parfaite: les humains.

Catastrophisme et uniformisation

Au début du 19ème siècle, le scientifique français Georges Cuvier expliquait l'évolution à travers des événements catastrophiques violents ou des «révolutions» qui avaient contribué à l'extinction d'espèces anciennes et au développement d'espèces pour les remplacer dans l'environnement nouvellement créé. Il a fondé sa théorie sur la découverte au même endroit de fossiles d'espèces différentes. La théorie de Cuvier a été contestée par le géologue anglais Charles Lyell, développeur de la théorie de l'uniformitarisme. Il a dit que l'évolution avait été influencée par des changements lents depuis le début des temps sous la forme de la surface terrestre qui ne pouvait pas être perçue par l'œil humain.

Sélection naturelle

Le milieu du 19ème siècle était marquée par une nouvelle théorie, celle de Charles Darwin, qui fondait sa théorie de l'évolution sur les concepts de sélection naturelle et de survie des plus aptes. Selon son étude "Sur l'origine des espèces", publiée en 1859, le processus de sélection naturelle permet à des individus possédant les caractéristiques les plus appropriées non seulement de survivre, mais aussi de transmettre ces caractéristiques à leur progéniture, produisant des changements évolutifs. Au fil du temps, les espèces disparaissent et des traits plus appropriés perdurent. Darwin croyait aussi que la nature produisait un nombre plus grand que nécessaire d'individus d'une espèce pour permettre la sélection naturelle. La survie du plus apte représente l'instinct de préservation de la nature pour s'assurer que seuls les individus les plus forts et les mieux adaptés survivent et se propagent dans un environnement en constante évolution.