Dans les organismes diploïdes comme les humains, les individus héritent de deux copies de chaque chromosome - une copie de chaque parent. Par conséquent, les individus ont deux copies de chaque gène, à l'exception des gènes sur les chromosomes sexuels - un homme, par exemple, peut avoir une seule copie d'un gène sur le chromosome x puisqu'il n'a qu'un x. Les généticiens utilisent plusieurs termes différents pour décrire des copies de gènes.

Allèles

Les différentes versions d'un gène sont appelées allèles. Imaginez, par exemple, qu'un gène particulier détermine la couleur de la fleur dans une espèce de plante à fleurs. Un allèle peut donner des fleurs violettes tandis qu'un autre allèle donne des fleurs blanches et un troisième des fleurs rouges. En réalité, bien sûr, de nombreux caractères sont déterminés par des combinaisons de gènes (plutôt que par un seul gène), de sorte que ce type de logique simple ne s'applique pas nécessairement. Néanmoins, s'il existe plus d'une version d'un gène dans une population, les généticiens se réfèrent à ces différentes versions comme des allèles.

Hétérozygotes et Homozygotes

Si un individu hérite de deux des mêmes allèles, ils sont homozygotes pour ce gène. Si elles héritent de deux allèles différents du gène - un de leur père et l'autre de leur mère - ils sont hétérozygotes pour ce gène. Si elles n'héritent qu'un seul allèle d'un gène, elles sont hémizygotes. Chez les mâles de nombreuses espèces, le mâle hérite d'un chromosome y et est donc hémizygote pour tous les gènes du chromosome X. Dans certains cas, cependant, l'autre copie du gène a été supprimée par une mutation.

Autre terminologie

Les deux allèles différents hérités par un individu sont parfois appelés les allèles maternels et paternels. copies maternelles et paternelles, puisque l'une venait du père et l'autre de la mère. Certains gènes sont en effet exprimés différemment, selon qu'ils sont hérités de la mère ou du père, un phénomène appelé empreinte génomique. Un gène qui affecte le poids à la naissance chez les humains, le gène Igf2, par exemple, est activement exprimé dans le fœtus et le placenta s'il est hérité du père mais réduit au silence s'il vient du côté maternel.

Exceptions

Certaines espèces ne sont pas nécessairement diploïdes - en d'autres termes, elles peuvent avoir plus ou moins de deux copies de chaque chromosome. Certaines espèces de plantes, par exemple, sont polyploïdes et ont de trois à six copies de chaque chromosome. Certains insectes comme les abeilles sont haplodiploïdes - le sexe d'un individu est déterminé par le nombre de copies de chaque chromosome. Chez ces espèces, les mâles se développent à partir d'œufs non fécondés, de sorte qu'ils ont une copie de chaque chromosome alors que les femelles en ont deux. Dans des cas comme ces termes tels que homozygote ou hétérozygote sont moins applicables, car un individu peut avoir une seule copie de chaque gène - ou, dans les plantes polyploïdes, peut avoir plusieurs copies.