À l’échelle mondiale, l’agriculture représente environ 70 % de tous les prélèvements d’eau douce, l’irrigation étant le principal utilisateur. La quantité d’eau utilisée pour l’irrigation varie considérablement d’une région à l’autre et dépend de facteurs tels que le climat, le type de sol et les besoins en eau des cultures. Dans certaines régions, comme les régions arides de l’ouest des États-Unis, l’eau d’irrigation peut représenter plus de 90 % de la consommation totale d’eau. Dans les régions plus humides, comme l’est des États-Unis, l’utilisation de l’eau d’irrigation ne représente qu’un faible pourcentage de la consommation totale d’eau.

Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), les prélèvements mondiaux d'eau pour l'irrigation sont passés de 192 milliards de mètres cubes (Bm3) en 1950 à 2 760 Bm3 en 2000. Cette augmentation de la consommation d'eau est due à plusieurs facteurs, notamment :

* Croissance démographique : La population mondiale a plus que doublé depuis 1950, ce qui a entraîné une augmentation de la demande alimentaire.

* Augmentation de la productivité agricole : Afin de répondre à la demande alimentaire, les agriculteurs ont accru leur recours à l’irrigation et à d’autres technologies agricoles, ce qui a entraîné une augmentation de leur consommation d’eau.

* Changement climatique : Le changement climatique entraîne des changements dans les régimes de précipitations et une augmentation des températures, qui sont susceptibles d’entraîner une augmentation de la consommation d’eau pour l’irrigation.

La crise mondiale de l’eau est l’un des défis les plus urgents auxquels le monde est confronté aujourd’hui. L’agriculture est une grande consommatrice d’eau et il est important de trouver des moyens de réduire sa consommation d’eau. Cela peut se faire grâce à l’utilisation de technologies d’irrigation plus efficaces, à l’adoption de cultures résistantes à la sécheresse et à la mise en œuvre de politiques de tarification de l’eau qui encouragent la conservation de l’eau.